新月初上，曲巷半楼兰膏明烛，华镫错些。河流自东向西蜿蜒穿过半楼，浑如镀金的缎带。女子于河畔笙歌，莲花灯悠悠淌过，搅碎一池月色。
“什幺人？”阿欢提一六角檀木食盒，方上二楼，便被一壮汉拦住。
“悦樊楼的八宝鸭，给涟姑娘的。”阿欢毕恭毕敬。
壮汉将信将疑，擡手掀开食盒，浅瞥一眼——鸭身肥美，散着金色色泽，启盖时酱香扑鼻。
“给我罢。”壮汉合起盖盒。阿欢提着食盒，向自己靠了靠。
“怎幺？”壮汉声音响了两分。
“涟姑娘的菜往日都由奴亲送，不经人的，更何况姑娘身体抱恙。”阿欢低眉细声，浅黛粉面，红白相间的罗裙，与半楼丫鬟几近一致。
“姑娘才得了脸，按惯例赏菜，哥儿在此为难奴，岂不是让姑娘脸面无光？”话是一早同韶九套好的，其中也有她急中生智的添油加醋。
“这是上头今夜下的规矩，谁也不能破。”
软硬不吃，阿欢强按下袖间蝶翼，耐着性子准备继续缠磨。
“哥儿松松口，奴当是何等大事呢？”玉娘缓缓上前，“喏，二楼厢房右拐，左首第三间，门前芙蓉花牌，写着‘涟’字的便是。”
“玉娘，您这样让小人难做。” 玉娘是半楼头牌，轻易得罪不起。壮汉到底没再拦着。阿欢低首快步上楼。
“半楼处处布人，送个菜的，慌什幺？”
“姑娘，阮娘来叫。”丫环匆促走至玉娘跟前，“九爷来了。”
“知道了。”玉娘笑时如春风拂面，沁人心脾，细看却是冷的。
“涟姑娘。”阿欢叩门，不闻响动。她推门而入，红幔锦绣，烛光辉映晃人视线。她擡脚踩在波斯毡毯上，阁外嬉笑声虚无缥缈，她右手紧紧捏着提柄，左手拂开遮挡的重重轻纱。
内室里，涟姑娘背对她，静静躺在绣榻之上。阿欢回身将食盒置于木案，唤道：“涟姑娘，您的八宝鸭。”
“放着吧。”
“鸭肉金贵，放不起。姑娘亲来尝尝罢。”
女子颦眉。珠钗堆在右鬓，青丝擦过纱幔，她不耐拂开，纤足着地，徐步挪来。
“什幺东西还……”她看着阿欢指间犹带油香的竹筒，噤了声。
“险险忘了今日正事。”她蓦地抽走细竹筒，拔开筒塞细嗅，露出沉醉之色。
“真是好东西。”她急不可耐地寻水化粉，立时豪饮一盏。
“东西呢？”见她一脸忘乎所以，阿欢冷眼观之，只伸出手，向她索要应得之物。
“什幺？”
真不知她是装傻或是真蒙了心智，左右阿欢无甚耐性在此虚耗。她顺手抓过妆台绣针，掣起她薄纱衣襟，直逼她咽喉。
“我杀人不疼，你会死很快。”
“别……”
涟姑娘抖抖索索交出一细竹筒：“孙府舆图……只有大致样貌，我去过一两次，比不得玉姐姐……布防图尚不可得……”
阿欢松开手，涟姑娘如羽坠地。
“求姐姐告诉爷，替我弄些媚药来。”她抓住阿欢脚踝，媚眼如丝，“待我拢得将军的心，要什幺没有？”
媚药？毒医韶九的媚药你也敢要。韶九未有交代之事，阿欢自然也不予理会。
“下次交易自会有人告知。”阿欢试图挣开腿，见她犹不肯放，不由加了力气。她被甩在毡毯之上，情绪骤然激动。
“她玉娘占了孙将军不说，还入了忠毅侯的眼。奴自认容貌不差，凭什幺样样都短了她去？”
“总有一日，我要踩了她去，让她……知道……” 她呼吸迟滞，说话断断续续。
阿欢转过头，她的脸色已然由红泛紫。
“你！你……你……救……”她双目圆瞪，口吐白沫，愤恨指向阿欢的食指垂落。
这突如其来的变故，饶是镇定如阿欢，亦是愕然。她俯下身，伸指探起她鼻息——冰冷无匹。
显见……是死了。
她猛地收回手，脑中翻过无数假设。
不拘怎幺，眼下她绝不能凭白替人背了黑锅，引火之人也别想全身而退。
她泼了茶，拖着涟姑娘的尸首上了绣榻。她四处张望，视线落至侧厅一扇花窗。她将两根细竹筒藏于怀中，干净利落地翻出。
“陌上花始开，公子胡不归？”歌喉婉转清丽，透过回廊传来。
回廊尽处门扉烛光盈烁，隐有熟悉声音。
是韶九。阿欢迟疑片刻，心生一计。
