胡大人今日起个早，从宅邸行至官所，眼皮跳得一刻不停。他昨日傍晚回到家中，本以为高枕无忧，不料夜里先是小儿无故发起高烧，闹到天亮方休；而后早饭时下人手脚粗笨打碎碗碟，叮铃哐啷震得他心慌意乱，没好气地把人斥骂一通，赶去外院做苦力。
马车里坐着也不能安生，相国府的人早早候在外，扮作侍从一路相随，害他不停扶帽摸襟，攒了一手心冷汗。等跨进门槛看见清一色玄衣挎刀，几乎恨不得掉头离去，生怕一个不察命绝于此。
京畿卫因公事前来尚有借口，他讨好地望向仇鸣海，不等开口，那人大方笑道，“胡大人忙，我领小子们来应个差，顺便见见世面。”
胡有翁脚下踉跄，腹中一腔正经说辞俱付之东流。趁着左少卿上前打圆场，他赶忙掩面低声给相府门客递话，“我这心里突突打堂鼓似的，不知相国那边可准备齐全？”
门客兀一见满院子械卫也是一慌，冷静下来眼观四路，很快定睛在一个熟悉的身影上，于是镇定道，“相爷做事自然妥当。圣上今日宣几位大人进宫，届时会有人上呈奏章，您只管看好眼下，时机一到，哪怕聂仲甫本事通天，定是扑得了西家火顾不着东家的粮。”
胡有翁心思稍定，可也不敢再看仇鸣海一眼，那人是连野鬼见了都要退避三舍，一身正气凛然，两眼目光如炬，这不，连虞家的小阎王都被收拾得妥妥帖帖，立在墙根底下罚站似的。
先朝东周自熙帝起，大理寺复核案件不再召狱囚入寺，而是由主簿代为上呈文牒，左右二寺依宇内南北分界，另有寺丞、寺正，评事二人共参议之。
仕子案的供词实数有三十六份，其中有八人前后口径不一。
“八人均已自裁身亡。”
仇鸣海几不可见地耸耸眉头，移监一事正是在发生在此后，这案子定的日子突然又随便，大理寺狱提人不及时是情有可原。命有贵贱，不外乎如此。然而擡头看向手忙脚乱的胡有翁，心中憋的一股劲儿也泄得一干二净。
大理寺议法平恕驳正疑冤，其心公正明允如虚堂悬镜。可惜这里外上下到底参透不得。
他一口气还没来及叹完，身后一阵急促碎步逼近，来人凑在耳边轻语，“老大，公子辛的马车停在门外，您看......”缇骑垂下眼，脸却冲着几步外隐在墙边儿的虞岚身上。
仇鸣海心中纳闷，侧过身作口型问道，“他来做甚？”
缇骑苦着脸摇头，不住地挤眉努嘴，“要不先把人支走？”
仇鸣海瞥了眼那岿然不动的身影，从怀中摸出几块散碎银两，吩咐道，“让他走后门，去城北的芽子街替我把帐清了，再去......”他想着如何能多绕些路，一摸腰间，拍头道，“去城西的老铁铺，把我的刀取回来。”
这一趟走下来，怎幺也得二个时辰。缇骑松了口气，接过银子朝虞岚跑去。
彼时堂厅里又有人发言，仇鸣海余光见他依言走去后院，一颗心且按下，仔细辨听，
“实在蹊跷，十四人皆是贡生，其中充州四人、翼州六人，此二地历来英杰辈出，举人额数约占有三成，每年廪膳开支更是隔州数倍，真要没有什幺图谋说出去谁信？怕不是有人贪馋这些银两，要断了读书人的路呢。”
“左少卿言之有理。下官也有个疑惑，这宋明修是翼州人士，为何偏偏寄信给云州的丁牧槐？仕子闹事，终归是要个公道，你们瞧瞧，引线埋在充翼二州，火却绕到云州去点，这是个什幺道理？”
“大人，是否驳回改拟？”
......
胡有翁捻须眯眼，声音悠悠，“宋明修一案已有定论，他二人相交甚笃，有监生证词做不得假，且丁牧槐素日在学中颇有声名，由他上交书信也是情理之中。不过依丁牧槐所言，他本意明哲保身，不欲被卷入是非，这点也有司业佐证。其后信件被盗，才有后面闹出的大事。咱们审案子是看证据，千万不可草木皆兵。”
“大人英明仁心。”
寺丞拧眉不解，“这盗信的一伙人死得干净，是否太过巧合？”他点着那八份有出入的口供，皆是大同小异，讲明最开始是看不过丁牧槐在内得学正看重，在外有翰林院的蒋学士提携，见他偷偷去到司业房中闭门相谈，以为是课业之余背着同窗私下授学，只是没想到是事关科场舞弊、人命关天的大事。此事尤以翼州的监生同仇敌忾，愤懑之情激涌上心头，连带对丁牧槐的嫉妒也化为鄙夷，一番商议后把信张贴在中门上，却从未想过会落到命丧黄泉的下场。
“这人口口声声说，定是聂大夫要置他于死地，又是何意？不仅是死了的，连剩下活着的六人，听说后也张吵着他们是被聂家构陷。胡大人，不是下官有偏见，这、这、桩桩件件都指向聂大人，刑部拿不出个证据，咱们也当胡话疯话听了去？”
“聂家的根基在云州，与充州相去六百余里，与翼州更是南北之隔。下官猜测，或许还是消减廪银一事让学生心里结了疙瘩......”
“你是说那些书生庸人自扰？”
“非也。聂家与此事面上不相关，实则想一想，杀人何必亲自动手。死的八人，算起来只有一个是死于痨病的平州人士，其余七人无不是充翼学子，即便这寻衅滋事的罪名背后没有人推波助澜，他聂仲甫难道就不记恨天天被人拿笔杆子戳着唾骂的仇幺？更何况人死在诏狱里，外面看是咱们大理寺怠于提人，也不想想，这案子中途耽置了三个月是为了什幺？还不是给六皇子让路。明眼人看得清的事，学生也不傻，若无相国锲而不舍，等来年春闱礼部大印张榜悬于堂前，谁还记得死在牢里的冤魂？”
公堂里看似争吵不休，实则一唱一和，一环扣一环，正步步逼近好戏。
胡有翁借着饮茶擡手，把脸上得意的笑藏在绯色袖子后面，暗叹相国好一招祸水东引，轻而易举就把罪名安到聂家头上，虽说是几条穷命，眼下死了到了也最多是给聂仲甫的臭名声再多添一笔。可春种秋收，那埋在充翼二州、纵贯南北的种子，日后总有开花结果的报应。
他曾好奇问过蒋元，相国此番大动干戈，从宋明修入手掀起科场舞弊案，到几乎全天下读书人共恨之、最终却高拿低放的仕子乱，究竟是为了什幺？蒋元笑他狭隘，指指相国书房，又指了指国子监的方向，说道，
“冯唐易老，相国已是年过古稀的人，哪怕自认有三头六臂，聂仲甫小心龟蛰，也难说能耐他何。可世间哪有常青树？要我说，还是这野草最厉害，火烧不尽，来年又生。葱葱一丛，与天在，与地寿。”
胡有翁恍然大悟。他咂摸着嘴品出几分得意来，不枉他这些年被骂作阍犬，昔年同乡一道公车上京，初初连买个包子都要掂量半天被人笑作乡巴佬，何曾想过今日端坐公堂执笔可定人生死。不过在他看来，相国还是上了年纪不免心慈手软，即使按着最初的计划，让这十四人都死个干净又有何妨，留那丁牧槐一命是用作杀棋，可人心善变，难保后招变后患。
余光扫过满桌案牍，不经意地与下座一直沉默不语的评事对接了眼色。
他清清喉咙，打断一室喧闹，高声问道，“卢安有何见解？”
手指轻轻敲打着案台，仿佛是那阴湿昏暗的牢狱里沿着三尺窗沿点点滴下的水。
“下官有一事，不知当不当说。”
胡有翁眉毛倒竖，厉声喝道，“公堂之上，不得存私，有什幺案情快快说来。”
那名名叫卢安的评事起身长揖，双手高举将一封信供与案前。
“这是何物？”
他拱袖躬身，自下而上望向胡有翁，在只有二人看得见的地方飞快掩过笑意，
“是诉状。”
“何人越诉？怎幺不去京府衙门，送来大理寺作甚？”
“是诉状，也或许是证据，下官不敢怠慢。”卢安道，“此为云州贡生丁牧槐状诉聂大夫之子聂辛恃势凌人，倚豪戚之名滋扰良家，强略其妻，逼死其亲姊程丁氏。”他随之从袖中又掏出数封信函，“此乃程丁氏借小儿之笔的遗言证词。”
话音刚落，堂中哄然。连门外的仇鸣海也不自觉变了脸色，直起身子，目光一瞬不瞬地贴在评事手中的那封信上。
卢安不慌不忙，借着众人传阅的功夫缓缓道来，“下官以为丁牧槐之于仕子案，不过是借由过河的一座桥，盗信之流无一善终，偏偏此人全须全尾地从狱卒手里活了下来。待查证后，原来是幸得聂大公子照应，打通关节保住他一条命。”
“我去牢里替认识的朋友探望一下亲眷。”
仇鸣海怔然，他松开紧抱在胸前的手臂，下意识目光四下扫视，一眼就看到那倚着朱漆大门的雪色身影，松松懒懒，不知何时从马车上下来，厉鬼一般悄无声息地往原地一伫，令周遭如逢大敌，却愣是埋起头无人出声。公子辛感受到一道凌厉视线，俏皮地歪过脑袋，遥遥冲他竖起手指比在唇边，璇个圈幽幽不见了。
他心中顿时升起一阵凉意，堂前的胡有翁那一脸遮不住的喜色外溢，在公子辛无声无息的出现下被衬托得无比愚钝。至于那假借侍从之名的门客顺着他的目光看去，顿时如同奓了毛的鸡，肚子里打鼓额上冒汗，隐在角落里来回蹑着步子。
门外风云暗涌，门内徐徐渐进。
“说来这信还是经了翰林院蒋大人的手才得缘昭示。程丁氏死前把信寄来国子监，彼时自上而下人心惶惶，别说是家书，蒋大人要是晚去一步，丁牧槐的衣裳被褥都要被烧光了。后来丁牧槐看过家信知此噩耗，开始也是不信，这月里程家人上京，程丁氏之夫、之子亲口证实，据说此事在云州闹得人尽皆知，他们也是无颜面再呆下去，跑来求条生路。”
“程丁氏在信中所说，下官不敢笃定字字确凿，但经数位证人之口，未有出入。如有不察，还望大人明晰。”
卢安肃立直言，“丁妻、丁姊出身良家，若坐实聂大公子确有以权谋私、诱略良人的行径，依照户律，则仗一百发配极边，且丁牧槐尚算不得戴罪之身，贡生亲眷遭此大辱，是为对圣上不敬，理应从重。”
胡有翁若有所思，“程家人现在何处？”
“正在城中落脚，由京畿卫守门，随时可遣人传唤。”
左少卿见胡有翁仍有疑虑，急匆匆拍案而起，正色凛然，“大人，此事万万不可拖延，人证物证具在，那丁妻眼下也在京中，前日死了老父，上京府衙门认尸时，聂辛不离左右是人人看在眼中，受此人蛊惑桎梏，失节失孝失义，实在可怜可恨可气！恳请大人传程家父子上堂佐证，若确如信上所言，那这桩案子可不仅仅是仕子闹事这幺简单，丁牧槐无辜遭此冤屈几乎家破人亡，可怜可叹！我等为臣为官者，应明国之律法，勿亏以私心。此案牵扯到聂家，下官以为最好速战速决，尽快奏启圣上定夺。”
一腔浩然正气，引得同僚纷纷点头附和，有人适时问道，“丁妻的老父怎幺也死得这幺巧？”
左少卿正要大夸奇谈，一扭头，不料被仇鸣海阴沉的面色吓得心跳漏一拍，只得含糊道，“说、说得是他假借蒋大人的名头，买通了运送泔水的小工，想去牢里给他女婿传话，结果二人途中起了纠葛，被人失手捅死了。就是前日发生的事儿，叫巡夜的虞都尉抓了个正着呢。”最后一句是冲向仇鸣海说的，想着传闻中他视虞岚为半个儿子，虽不知那句话触怒了这尊大佛，夸他教子有方总是没错吧。
没想他半点情面不领，声音冷得直掉冰碴子，“未明之事，不便多言。”
胡有翁眼见气氛胶着，连忙扯回话题打圆场，一边唤人去传程家父子，一边支起笑脸商量道，“仇大人，可方便派人带个路？”
仇鸣海不点头也不应声，只与他四目相对，看得众人面面相觑，看得胡有翁坐立不安，眼神四下飘忽，频频擡手擦汗。
他拿不准这人是何意图，正要自己寻个台阶下，却听他“嗤”地闷笑出声，于这肃静庄重之地尤为耐人寻味。等不及心生疑虑，仇鸣海大手一挥，招个缇骑上前，
“去跟着，把人带来抽个底儿。”
雄壮的身子靠在门栏上，几乎堵住了半扇的光。面上带笑，却如这阴重的正堂一般晦暗。
“胡大人。”
“三人一台戏，今儿有得唱了。”
