姚织一直是个知足常乐的姑娘。月娘死得早，姚子培屋中收有一副画像，每次村里的皮猴追在她身后喊没娘的孩子，她不吵不闹，跑回家翻出画来看，握着那柄缺齿儿梳子一下下梳辫子，直梳到两只发揪揪垂肩长，姚子培对此仍一无所知。
八岁那年，同村阿婶拿两粒豆子一根针给她穿了耳洞，姚织捂着耳朵兴冲冲跑回家，正碰上提着鸡蛋杂米上门拜师的丁氏姊弟。丁牧晴彼时刚和族中叔伯闹完官司，幸有姚子培搭手写状纸，里正看在这位十里八乡唯一的秀才的面子上，匀给他们两间瓦房几只鸡。
姚子培没收鸡蛋，米也只舀了一碗，姚织躲在门后听见他说，
“.…..年纪大点没关系，只要肯下功夫读书，什幺时候都不晚。”
余光瞥见门侧崭新的粉裙一角，侧过头冲她招手，“织织，来。”
那是她第一次见到丁牧槐。明明长她三岁，因为常年吃不饱个子还没有她窜得快，姚子培眼见“弟弟”两个字快要脱口而出，连忙止住，
“这是你丁家哥哥。”
她“噌”地睁大眼睛，看到少年垂下头，立刻大声清脆地喊道，“丁大哥！”
自幼失怙恃，跟着长姐艰难讨日子的少年已懂得人情世故。穿的衣服上补丁摞补丁，洗洗缝缝早已分辨不出原本的颜色，大脚指头顶破鞋尖，只能努力弓着脚背走路。哪怕来之前仔仔细细洗过几遍手，总也洗不净指缝里积年累月的菜泥。
贫穷是能自外向内一点点蚕食人的理智，自尊，底线与情感。
丁牧槐缓缓擡起头，眼中早已不复深情羞涩，这些年饱读的圣贤书在无力抵抗的自卑面前溃不成军。
他靠在墙角的草堆里，侧一下身都会带动粗重的铁链子哗啦啦响，在地下关了近三个月，即便仰仗心思各异的贵人们暗中插手没受多少皮肉苦，也距之前的模样相去甚远。牢房里不见灯，只有晴天朗月能就着小窗透进来的光计算日夜，不用照镜子，对着窗口比划一下指甲，再摸一摸脸上胡髭，便能生出自知之明。
早知如此还掩饰挣扎什幺呢？他想，一切兜兜转转又回到了开始。
“阿姐死了……”
“爹没了……”
两个人异口同声，连眼中的愕然也如出一辙。
过了半晌，他缓慢地蜷起身子，头深深埋进膝间，发出戚戚呜咽。
姚织始终没有走上前，她半仰着头看向浮绕在小窗铁槛四周的冷雾，凄清又悲凉的夜色渡进的光也是破碎的，驱不散生死隔阂，挡在他们之间横跨成一座绝望的桥。
她的泪早就在向下走的一步步中干涸在脸上，在这场受害者的角逐里，丁牧晴的死不足以唤回分毫让步妥协。
门外的赵槐安冻得手脚哆嗦，借着问钟捅了捅狱卒，“几时了？”
“差不多一刻钟。”
他心下暗喜，清咳两声正要催一催，冷不丁被里头不合时宜的笑声吓缩回手，心里纳闷得紧，这坐牢房还坐出乐子来了？他踮起脚对着门上指头粗细的缝往里看，还是只能看见那位姚姑娘挺直的背影，进去时什幺样，眼下还是什幺样。
丁牧槐酣畅淋漓地哭笑了一场，擡头望向姚织，一双墨玉似的眼睛浸了泪，仿佛融化了生分和怨气，留给她一个温润如昔的好回忆。
他问，“那人会待你好幺？”
姚织偏过头，一侧耳朵上的粉玉坠子遥遥在他心口晃荡。
一瞬间这十三年的过往铺天盖地，浪打浪地奔涌而来，一潮褪尽，对岸传来的都是故人的声音。
“织织，你捂着耳朵做什幺？”
“阿婶给我穿了耳朵眼，我怕跑起来把耳垂甩掉了，爹你看，是不是在流血？我耳朵疼呢。”
“我、我来，织……织娘，阿姐拿凉帕子给你敷一敷……”
她转过身，深一脚浅一脚地走向门外，裹在旧灰袄里的背影是从枝头颓败的花，坠落在深潭里被另一只手拾起。而他好像拥有过眼前这个穿粉裙的姑娘，又好像倒在泥巴堆里凭白梦了一场。
“好不好的，谁知道呢。”
门“轰”地一声合起，他们从此背道而驰。
未等公子辛的马车转出街角，赵隗安急急跑回牢房，从典狱手里收过信件，又马不停蹄地赶去交差。
相府门前的灯笼似老兽的一双眼，被风霜打磨去光辉，却不见坚韧的木骨轮廓消减。早有人等在阶上，一伸手接过封糊好的信封，掂在手心取量。赵隗安舔舔起刺的嘴皮，凑上去小声问，
“老师，这是……？”他可是竖着耳朵一直没听见什幺动静，伫立在门外心痒似蚁噬。
蒋元斜睨一眼，面容被光影分割，看上去晦暗不明。他把东西拢进袖中，甩手离去，
“多嘴。”
赵隗安陪着笑目送他进府，一转身变了脸，急步走出三丈远，人站在浓墨夜色中黑晃晃如影子，才敢扭头朝地啐了口，
“呸，老狗不死，迟早扒你一身皮。”
那边蒋元却是越走越慢，全然不复方才在门前徘徊的焦急。去到相国书房要途经一处亭台园林，府中松柏遍植，唯有此处的水塘边种了两棵桃树，在寒冬凛夜里光秃秃裸露着枝杈，远看去真像两个衣衫褴褛，佝偻对望的人。
他左右张望，四下寂静无声，蹑步摸索至树底，踩了踩泥地，捡起根手指粗的树枝，飞快地掘出个一拳深的小坑，把从赵隗安那里接到的信匆匆埋在里面，末了还不忘扫些浮土遮掩。
蒋元毕竟上了年纪，多年养尊处优，蹲了不到半盏茶时间，起身腿一麻栽个趔趄，其他倒还好，只有膝盖被颗石子儿重重硌了一下，又冷又硬，像是把薄刃小刀破皮剔肉，照着骨头钻进去。
不知怎的，他脑海中竟浮现出姚子培的模样，依旧是那身灰白破袄，磨出毛的鞋边，而重逢那日挺拔磊落的背影，却在相府的这条路上日渐颓然。最后一次见他时，蒋元就远远站在这棵桃树下，看他难得仪态尽失，跛着一条腿急慌慌冲出门，头也不回地走上末路。
短短不过几日，老天爷看不过眼，也想如法炮制让他吃点苦头。
蒋元扶着冰冷的树干挣扎起身，胸腔堵住的一口粗气从咬紧的牙缝中泄出丝丝狠意，站直了身子，一脚把石子踢进结冰的水塘，低声恨骂，
“死到地底下还不安生，那就好好看着，等那孽种和你的好女婿下去共享天伦。”
十二月二十四日，大理寺重审仕子案，时隔不过两个多月，在一众积满灰的陈年卷宗里尤显得重视。可除却那些藏在暗处的眼睛，竟少有人去关心几个书生的死活。文人的身份是横亘在天与地之间的一道天堑长桥，千军万马济济于此，总有人直上青云，而剩下的大多数，纵使一生滞足在桥上，也与蹉跎在土地上的世人相去甚远。
这一段距离被千百年来的秩序稳固，每跨出一步，脚下都写满了清高和所谓的风骨。
朝堂之上，至今无一武将能与相国并足，国子监、翰林院与吏部分庭抗礼，一代代师门派系之争自仕子踏入科场从未停休。聂仲甫与虞相国不是第一人，也不会是最后一人。
这些都不是姚织能明白的，她仅有隐隐预感，公子辛的开局或许是偶然，可自丁牧槐离开云州的那一刻起，前路尽已铺好，等的只是她这颗落子，今日看能钉死在哪一方的喉咙上。
所以当公子辛点明带她去听审，姚织未置一词，不仅仅因着两人心照不宣的赌约，她心知肚明自己这枚棋子还有未尽的职责。反倒是聂四不满，拧着眉头嚷嚷，
“三哥就会磋磨人，”一边夸张地瞪大眼睛，扯住姚织的衣摆不放，“大理寺是什幺好地方？我看今日也没个悬念，非死即活的，你去了又能如何？”
浅褐色的瞳仁在他二人之间滴溜溜转来转去，咬着指尖促狭一笑，“反正到最后肯定是三哥的人，难不成你还惦记那穷鬼书生？公子辛大名传遍南北，多少女人连他衣角都摸不上，你留下陪我串串珠子，等过几日回去云州，我介绍蕣华给你认识。”
前些时日聂四好奇，追着公子辛和姚织问他俩是怎幺一回事，两人一个讳莫如深，一个支支吾吾，她从零星半点的碎片里拼出个大概，只道她三哥看上求救无门的农女，也不在乎人家嫁没嫁人，死没死丈夫。这种道德纲常好似在聂家人看来格外无用，姚织算是在这对兄妹身上彻底领悟，但凡是顶着聂姓，多少流着同样的血，哪怕要杀人放火都有全家撑腰。聂四对公子辛言听计从，用她的话说，
“三哥怎幺会害我？他所做的一切都是为了聂家。”
姚织望向那个闭眸沉思的侧影，心头一片荒凉。
马车行势渐微，只听车夫“吁——”地一声扯住缰绳，车内二人身形晃晃，看来是到了地方。
姚织刚要提裙下车，被公子辛一臂横在身前，他睁开眼睛，声音冷淡，
“你不下。”
说着挑开一侧帘幕，凤眸一瞬不瞬地盯住外面，粹白的侧脸浮起一层冷意，似是在说给她听，更像是自言自语。
“果然重情义，就怕一腔舐犊之情付诸东流，养出一头白眼狼。”
话得没头没尾，姚织端坐在一旁，就见他转过头来，面上露出一贯的笑容，余光在她鬓边的白花上顿住，也很快地移开。
“有人劝说我做事留一线，总要积些善心，一棒一个枣的道理我懂，”那只玉手将花撷下，重新替她簪好，指尖凉意掠过耳尖，激得她半边身子僵麻。
“你爹的死，我给你个交代。或许会迟，不过我说到做到。”
留意到她一双死水般的黑眸有了些许波澜，他笑起来愈发得意，“眼下受些委屈不要紧，我不亏待女人。听话些，好日子在后头。”
聂四在两人走后也坐不住椅子，由侍女陪着穿了会儿珠子，嫌雪光照得眼睛涩，干脆搂紧裘被在罗汉榻上打滚，像只蠕动的小虫钻在松软的泥土里，舒服得指头发根都在打颤。侍女好笑地提醒她不要撞到头，可惜话不经说，就听她“哎哟哎哟”叫起来，顶着一头凌乱的钗发支起半边身子，沿墙根摸摸索索，从软褥子下面挖出一方两掌宽的檀木匣子。
“小姐……”
“嘘——”她竖起指头，面上扬起得色，“我知道这是什幺。三哥来中都两月，常与阿照哥哥互通往来，也不知有什幺私密话，在家说不尽，还要时时写信。”
侍女面露忧色，刚要开口劝，却被她举着小拳头威胁，“我倒要看看他们葫芦里卖得什幺药，你可不许多嘴，若是传到三哥耳中，有你好看。”
侍女无奈哑然，只得忐忑不安地立在桌边，一边耳朵听她簌簌拆信，一边远远地伸出门外留意过往动静。
聂四最不好读书，偏偏卫氏以学问名扬天下，男女老少个个爱掉书袋，一句话说成九曲回肠，生怕别人听得懂。卫照不似族中子弟喜爱卖弄，话里不藏玄机，可哪怕是些无用琐碎，同样看得她头脑昏沉。
“什幺呀……”她嘴里嘟嘟囔囔，很快没了兴致。
被丢在一旁的信纸，一页写出了两种字迹。上行劲瘦如竹，写道：近日家中趣事一闻，十五弟学字兴致正酣，借来叔父藏本尝临紫金研帖，镇日闷坐房中不思茶饭。一日睡意渐浓，于梦中挥毫泼墨肆意痛快，待醒后纸墨四散，唯名篇尽布符字，不堪辨也。情急下假借稚子名，以左手字充之，意图祸水东引。叔父洞察明晰，亦未问罪，罚其临字十张，须得写“偷梁换柱，自作聪明”。
其中“偷梁换柱、自作聪明”八个字，没了规整的笔法，反而倒真是在模仿稚童的字迹，写得板正生涩，丝毫看不出差别。
聂四把信翻得一团乱，唯恐公子辛发现怪罪下来，急忙按原样摆放齐整。她仔细比对日期，把那封写有卫十五公子糗事的信夹在了中间。
上书落款正好是一个月前，丁卯年十一月二十四日，云州，卫照。
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补全了，后面两章就开始解密了。我还是慢慢写。
