第四回：案首秀才，佳人芳心暗属邻家的小蝶搬走以后，王嵩确实落寞了好一阵子，他只好寄情于诗书，朝也读，夜也读，又读了一年，转眼已是十四岁了。做的文章，不但先生称赞，连别人见了，也人人道好，个个称奇。适值提学道按临东昌府，先打从州县考起，临清州官出了告示考童生。一般学子纳卷保结，直到这日五鼓，已冠未冠的约有千人，齐赴试场。点名领卷时，州官见王嵩只有十三四岁光景，问道：“你这小童生，也来捱挤做什么！”
王嵩道：“童生小，文章不小。”州官大惊，便道：“口说无凭，你立在我身边，待我点名散卷完了，便要面试。”王嵩不慌不忙，答应了一声，立在州官案桌边。不多时，点完了名，散完了卷，州官吩咐各去静坐听题。登时出了个题目，都去作了。王嵩立着不见州官发放，知他事忙忘了，走向案桌前，跪下禀道：“求老爷面试。”州官笑道：“我一时倒忘了，你小小年纪敢要求面试，也罢！我另出一题，你在我桌边先作一篇。若好，我当另眼看你。若不通，先打发你出去。”州官沉吟了一沉，吟道：“求面试，求面试，我就出‘如不可求’，你去作来。”王嵩不慌不忙，伸纸和墨，顷刻成篇，递上与州官看。州官展开一看，只见字面端秀，已自欢喜了。看了题，起句道：“夫求则未有一可者也，何况求富乎？”州官提起笔来密密圈了。又看到中间，更加警妙，句道：“天下贪夫百倍于廉士，而贫人百倍于富人。……”州官拍案叫绝道：“世间有这般奇才，小小年纪，出想灵快，一至于此。只怕你是记诵而来，偶合此题。你再把本日试题去作，若果与此作一般样好，定然首取。”因问：“几岁了？”王嵩道：“童生名虽十四岁，不得年力，还只是十三岁。”州官道：“神童二字，可以相赠。”王嵩一面同人作了二篇，午后先上堂交卷，州官看了，越加称赞。及至出案，竟是第一。因年小才高，得能面试，府考时，州官在场中散卷散完了，带了案首小童生王嵩，上前禀道：“知州取得一名神童，求老大人面试。”太守看了一看，问了年纪，就教在堂上给桌椅，另出题考他。州官避了出去，太守将信将疑，故意出三个理致题目，分明是难他一难。第一个题目是小德川流；第二个是当洒扫应对，进退则可矣；第三个是且谓长者义乎。这三个题目，不要说小小童生，任他那个饱学之士，也须费力。那知王嵩记性高强，读得时文，何止千篇。这三题都有好文记得，提起笔来，略略改篡，一挥而就。日才正午，太守看了道：“果是神童，只怕一府之中，更无敌手。”便吩咐库吏，领去赏了酒饭，依旧补作本日考题，一面说道：“若然佳作，取你第一！”王嵩谢了，去领过饭，又补作了两篇，案出，果然又是第一。提学道到了东昌府，先考童生，后考秀才。临清是首州，头一日，就考临清童生。全城童生，点名搜检进去，到提学道案前领卷，领案的是王嵩，他在众生之下，愈觉稚气，提学道叫着：“住了！”问道：“大大一个州，偏是你一些孩子领卷案。”王嵩禀道：“只论文字，不论年纪，宗师老爷，若以年纪取人，岂不失之！”
提学道笑了笑，道：“小时了了，大未必然。从第二名派卷，留这贫嘴的小童生，在我案前面试。”不消一个时辰，唱名散卷完了，各依号数坐定。提学道先出了众人题目，才唤这临清州小童生到面前，出了一个题目是：“童子见”三字。王嵩就立在案桌边，磨起墨来，也不起草，提笔就写。提学道见他写过了破题，叫：“取来看！”只见破题道是：“圣人之见童子，见以童也。”提学道点点头道：“有些意思！发与他作完了，拿上来看。”不消一个时辰，王嵩已作完了，送与宗师看。看到中间二比，道是：“童子之互乡，则习相远，习相远，不可见也，互乡之童子，则性相近，性相互乡，不可见也，互乡之童子，可见也，童子之近，可见也。”提学道大加称赞，便吩咐：“天色尚早，可归本号，作完了本日二题，若果如法，仍当首取。”王嵩领了卷子，照号坐定，去作那两篇文字，还是他头一个纳卷。提学道看了叹道：“神童！神童！”就面取第一，有诗为证：谁道童心乍离胎，居然夺却锦标还。文章处处逢青眼，报道神童得意来。且说王嵩连考三个案首，那个不知，那个不爱。喜得母亲李氏，手舞足蹈，姨夫冯士圭也道：“外甥大才，不久必成大器。”对他娘子与女儿道：“此子果好大才，看他四五年，若像个有福禄的，便把我家桂仙配他。”这个口风，冯家娘子也传与李氏知道。故此临清势利的人家，常常央媒人来说亲，要招王嵩为婿，李氏便推辞说道：“我只得一个儿子，又且年幼，还不是定亲的时候。”就这样大家才停住。说便这般说，冯家看得王嵩比前大不相同，心里头已似招他为婿；凡攻书资本、选学使费、谢师礼仪，都从这姨夫家送来。迎送了新秀才入学，王嵩领了谢礼，先到施先生家叩拜了。次日就去拜见姨娘姨父，拿一个愚甥名帖到冯家来。先让姨父姨娘上坐，待孩儿叩见，夫妻二人不肯坐，却同受了他四拜。王嵩又请表妹见了，冯士圭只为要过几年再招他为婿，便回言道：“有不相见哩！只因桂仙尚未梳洗，贤甥且到书房里少坐。”王嵩只好随了冯士圭到书房过午。且说桂儿已十二岁了，读了几年书，通文识字，也是一个女中才子。听得说表兄是个神童，一连考了三个案首，心上已羡慕他，又听得父亲前日许配的话，巴不得能够亲眼见他，以看看王嵩表哥近来长成如何了？那知冯士圭回了，不得一见。桂儿叫大丫环露花，吩咐她看王家小官人，在那里留饭。露花去不多时，回复桂儿道：“在书房里留饭，只得老相公独自陪他。”桂儿年小，还不晓得什么，只是爱才的念头，却比私心还急，忙忙叫露花跟随了，走到书房门口去张望表兄。只见：眼含秋水，肌映春花，清素之中，微流丽藻；风尘之外，独秀瑶林，叹天骨之多奇，喜人姿之偏挺。行见士林耀彩，百尺无枝；但逢笔阵交锋，一战而霸。桂儿看了一看，叹道：“两三年不见，长成得恁般俊伟，这定是个举人进士，我爹爹说要再看他的四五年，岂不是过虑？”露花问道：“王家小官人，今年几岁了？”桂儿道：“大我两岁，今年十四岁了。”露花道：“桂姑娘嫁了这样一个姐夫，也不枉了聪明美貌。”桂儿笑道：“这丫头坏了。”那知二人笑得响了些，被王嵩耳快听见了，举眼往门外看，但见：四尺身材，十分颜色；腰如约素，肩若削成，皓齿内鲜，丹唇外朗；如池翻荷而流影，宛风动竹而吹衣。忽露面，则出暗入光；乍移身，则含羞隐媚；有情有态，如合如离。安得夜托梦以交灵，敢望画骋心以舒爱。王嵩本是多情种子，见了这般美貌，魂飞天外，魄散九宵，心上想道：“怎得表妹这样女儿为妻，也不枉了人生一世。”只因姨父冯士圭前日的言语，母亲为有“再看四五年”之语，想为时尚早，不曾对儿子说，所以心神恍惚，惟有羡叹.两下里正看个不了，姨娘走出来，叫了女儿进去。王嵩一心对着娇姿，不觉手里酒杯，竟脱落在桌上了。冯士圭回头一看，桂儿已去，并不见人，也就大家不觉了。王嵩辞以不能饮了，吃了午饭，起身又入内里，谢了姨娘，告别而去。回家思思想想，只恋着表妹桂儿，想了几日，也就丢开了。只是桂儿心里时时刻刻，指望爹爹心回意转，招表兄为婿。正是：白云本是无心物，却被东风引出来。第五回：才子多情，月娘暗恋风流春光窗外还依旧，唯有这耐春人瘦；花片易消残，正值清明后。莫将闲事和人厮斗，随分消磨春尽；谱到乱红飞，谁耐眉儿皱。这一首词，也只说风情大概，春间倍觉关心。尚未知孤男寡女，有许多做又做不得，忍又忍不住的苦处。且说王嵩在冯家回来，想那桂儿，也只几日忙，就丢开了。他那丁字巷里，隔着十来家，有个刘秀才，他娶妻不过二年，却因得中秀才，在与人饮宴的回家途中，或是酒喝多了，竟掉到桥下淹死了。秀才亡过了两年，妻房卜氏守寡在家，倒也冰清玉洁，只是生得俊俏，体态玲珑有致，走起路来，婀娜多姿，又认一肚子好字，闲着时节，把些唱本儿看看，看完了没得看，又叫小厮们买些小说来看。不料小厮不识字，胡乱买了一本“天缘奇遇”的小说，上面有许多偷情不正经的情节，卜氏看了着迷，连饭也不想吃，直看到半夜才看完了。心里想道：“世间竟有如此风流快活勾当，我如今年纪已十九岁了，这样好事，只好来生做了。”说是这等话，心里却好不难过。睡上床去，再睡不着。对着里床，空荡荡的，没个人儿；对着外床，只见桌上点的灯儿，半明不灭，好不孤凄。卜氏不自觉叹口气，暗道：“我又无儿子，只养得一个女孩儿，前年出天花又死了，本不消守得寡，受半世的苦楚，只是舍不得家俬嫁人。”这一夜就睡的迟些，不觉大寺里又撞钟了。有“桂枝儿”为证：熨斗儿熨不开眉间皱，快剪刀剪不断心内愁，绣花针绣不出合欢扣。嫁人我既不肯，偷人又不易得，天呀！若是果有我的姻缘，也拼耐着心儿守。只因刘家半富不贫的，有个小厮名叫存儿，原是永平县人，十二岁时节，来到临清，雇与刘家使唤，已过了三个年头了。只一个小丫环，唤作瑞儿，伶俐乖巧的，甚得卜氏欢心，虽然才十四岁，已经长成了亭亭玉立，也颇具姿色，只因专注于家事，每天忙里忙外的，对人道之事，还是个雏儿，半知不晓的。偶然一日，天气十分燥热，卜氏热不过，叫取澡水来，虚掩上了房门，把上盖的纱衫儿脱掉了，下面脱掉纱裤，只栓了一条单裙。瑞儿那时节正忙着厨房炊膳，一时走不开，一大桶洗澡的热汤，就由存儿提进房去。存儿提了热汤，突然推门进来，倒吃了一惊，但见：脸似红桃朵朵鲜，肌如白雪倍增妍；虽然未露裙中物，两乳双悬绽又圆。存儿见卜氏脱得半光，往后一退，不敢竟入。卜氏先是一惊，忙胡乱拿件衫衣遮体，骂道：“小奴才，进门也不会应一声，快拿汤进来，你自退去。”存儿听了，才忐忑的提进汤来，倒在澡桶里.卜氏道：“你带上房门，去罢！”存儿走出房门，把门带上，悄悄的躲在外间，打从板缝里张望。那时天也还亮，又不曾关窗，明明白白看得见里面，好不有趣。存儿十五岁了，二月生，虽不识字，但因常干些粗活，倒也长得经精壮结实，看起来差不多十七八岁了。平昔又曾跟着对街一户人家的家丁，到娼楼解闷，与里头一个叫喜儿的姑娘狎弄过，已不是童男子了。与那瑞儿同一屋子供人使唤，偶而摸摸身子，打情骂俏的，虽然有意瑞儿的姿色，瑞儿也有心对存儿的勤快，但因瑞儿胆子小，两人倒不敢放肆；而存儿虽早经人道，可是像美人入浴这等旗旎春光，也从未见识。存儿看了好不难过，两只眼被钉着直直似的，只顾看着里面。卜氏坐在桶里，洗了一阵，叫一声：“小瑞儿！来替我擦擦背。”那小丫头在厨房忙着，那里叫得应。卜氏骂道：“这小丫头，不知往那里玩去了，再也叫她不应。”只好自己把手擦了一阵，又把身子向外仰着些，兜着水洗那阴部。洗了一阵，口里叹道：“我这小小年纪，这般生得娇嫩，苦守着寡，再不得个标标致致、风风流流的小伙子，陪着我，天唉！教我怎么了！”长嘘短叹了一会，又叫声：“小瑞儿奴才！”那小瑞儿丫头，正打从外面来，应了一声，飞跑进来，存儿躲避不及，被她看见了，问道：“存儿，你在这里瞧什么？”存儿慌忙往外跑了。瑞儿推门进去，卜氏骂道：“你这小奴才，那里去了，怎么存儿提水？叫了你也叫不应？”小瑞儿道：“厨房里正忙着哩！怕奶奶久等，先叫存儿提水进来。”卜氏道：“刚才你和谁说话？”小瑞儿道：“是存儿，打板缝里往里面瞧。”卜氏道：“我在这里洗澡，这小奴才不知瞧什么？”慌忙干净了，起来穿了衣服，吩咐道：“小瑞儿，叫存儿来，等我骂他。”小瑞儿忙叫声：“存儿，奶奶叫你哩。”存儿只道当其恼他，慌慌张张走进房来，心里打算死赖。只见卜氏带着笑骂道：“小奴才，家主婆洗澡，你瞧什么？好大胆的小贼！”存儿道：“小的不曾瞧见什么.”卜氏又道：“你听见我说什么不曾？”存儿见卜氏不十分发恼，已自放下胆了，也笑笑儿道：“听见的。”卜氏道：“你这奴才该死，我也不打你了，不得乱说！”卜氏为封他口，又叫声：“小瑞儿！你来，你在昨日汪奶奶家送来的坛里，打出一壶苏酒，赏他与你喝了。”瑞儿应了声，脸颊却一阵燥热，红遍到耳根，存儿则是笑嘻嘻的，携起瑞儿的手，就往外走去了。卜氏在房里，看见存儿、瑞儿携手走了出去，看他俩成双成对的模样，又听见那存儿、瑞儿在外间暧昧的说话声，心中欲火又是一动，恨不得马上就弄得标致喜爱的人来，搂抱一处，弄做一团，有一曲“吴歌”为证：弗见小郎君来心里煎，用心摹拟一般般；开了眼睛望空亲个嘴，连叫几句俏心肝。卜氏想了叹，叹了想，一夜不得安眠。毕竟想道：“说来我风华正盛，且寻个标致人儿，再作理会。家里雇的下人，不消说是粗蠢，一个小厮只十五岁，倒也伶俐，叫他帮寻个人儿也好。只是他寻来的未必中我的意，须等我看中了一个，叫他去走脚通风，这便使用得着了。”打算定了，反睡了去。直到巳牌时分，方才起来。从此以后，卜氏把十五岁这个小厮也待得更好了。每日无事，常到门首，闪在门背后，看那来来往往的人，指望看上个好的，叫小厮做脚。存儿见卜氏守完了两年零三月的孝，随即打扮的妖妖娆娆，不比当初老实了，心下疑惑，又不见她有一毫走作，只是常常在门首看人，不像寡妇的规矩。存儿心下虽如此想，却不敢半点放肆。那一日，卜氏叫存儿到一旁，道：“你要善待瑞儿，可不许到外边乱来。”
存儿道：“我知道哩！瑞儿也有意跟我，请奶奶成全。”卜氏道：“等过几年，你跟瑞儿成事些，奶奶再让你们送作堆。”存儿听了好心欢喜。卜氏又道：“有一件事教你去做，做得来，赏你一件道袍穿。”存儿道：“恁奶奶要做什么，小的都会。”卜氏道：“你这小奴才，谁要你做什么.这胡同子里，有个小秀才姓王，你认得么？”存儿道：“隔得七八家，怎不认得？奶奶你为何知道他？”卜氏道：“一向知道的小官儿，肚子里文章好，考了三个头名，做了秀才。论起来，今年已是十四岁了。前日我在门首张街，他走过去，一表人材，生得又标致又长大，像个十七八岁的光景。这几日连连见他，好不仰羡，你去打合他来和咱说句话。事情办成了，就做一领道袍子赏你，瑞儿也要看顾你哩！”存儿笑嘻嘻的道：“小的明日就去。”且不说卜氏在家想念王嵩，却说王嵩自从进了学，那些同进的朋友，道他是年少高才，三三两两，请他吃酒或是会文。又有那不学好的，见他生的俊俏，指望骗他做男风的勾当。真正门多车马，户满宾朋。但他心性古怪，若是茶前酒后，那不学好的，哄骗他做男风，他便骂起来道：“我又不是小唱，我又不走雇与人家操的，这等可恶！”从此就不与这朋友往来了。若是三朋四友，请他到娼楼饮酒，他就飞也似的瞒着母亲去了。一般说说笑笑，搂搂亲亲，像大人模样，只是娼楼的人要留他睡，他便推故走了。偶一日，正打从家里出来，刘家的存儿上前迎着道：“王大爷，小的有句话要禀.”王嵩道：“你是那一家？有什么说话？”存儿道：“知己话，没人去处才好说。”王嵩道：“也罢，你这里来。”重新走到自己门里道：“这里没人来，你只管说，不妨。”存儿道：“小的就是北首刘家。”王嵩道：“北首刘家，你家秀才相公死了，谁叫你来？”存儿道：“相公死了两年多了，主母还不到二十岁，年轻貌美，守着寡，上没有丈夫，下没有儿女，仰慕大爷文才高，人物好，叫小的请大爷去说话。”
王嵩道：“说什么话！我年纪小，胆子自然不大，一个寡妇人家，怎敢进她家里去？”存儿道：“不妨事，家里只一个看门老头儿，除此之外，就小的和一个小丫头答应着奶奶，并没闲杂人出进。后门通着后街一带高墙，都是咱家的楼，没什么邻舍。大爷进去，神不知，鬼不觉，包管大人有好处。”王嵩道：“我也是风流人物，不是假道学，老头巾，装模作样的。只是胆子还小，慢慢商量停当才敢进去。你家奶奶我从不认得，几时先把我瞧瞧，或者我动了火，胆子就大起来也定不得。你如今回去，多多回复你奶奶。事宽则完，从容些儿好。”存儿应了，各自分路。王嵩往南去了，存儿回到了家里，一五一十说与卜氏。卜氏道：“何不扯了他来？”存儿道：“奶奶也得他肯走，怎好扯得他来！”卜氏心知急不得，便吩咐道：“小瑞儿，再打出一壶酒赏他。”从此存儿日日去请，有时王嵩出去了，有时遇见了，说了几句，又没功夫，足足走十多个日子。这一日，存儿本想约瑞儿一齐上街，打算买件小挂送她穿。跑了一回，寻瑞儿不着，却噼头撞见了王嵩。王嵩半醉不醒的，道：“你家奶奶，既有我的心，如何不在门首与我相看一看，也动动我的火，好约个日子哩！”存儿道：“大爷既要相看，小的回去与奶奶说了，明日早饭后，就在门首，王大爷只当走过去，就好看见了。”王嵩道：“就是如此，我明日来看。”存儿回家里来，把方才的言语，又与卜氏说知。卜氏暗道：“我脸儿好，年纪小，不怕他瞧，等他日里瞧瞧，动了火，进来也走得快些。”这一夜整备，卜氏忙着重整风流，此时已是七八月秋天了，暖了酒，自斟自饮，吃得半醉，把棉被换新的不打紧，又重熏香了，在炕上不便，床上也铺了厚厚的锦花垫褥，就像小娘子迎接情郎似的，正是：花迎喜气皆今笑，鸟识欢情亦解歌。到了次日，卜氏打扮起来，梳了个苏意头儿，胭脂香粉，金钗发簪的，真是香艳动人。上身穿一件浅桃红软纱袄儿，罩件鱼肚白绉纱袄儿，穿一件大红纱裤，雪白纱裙，尖尖的四寸三分小脚儿，穿着红鞋儿，好不齐整。连早饭也不想吃，走到门首看街耍子，又教存儿去通知王小秀才。且说王嵩夜来说的话，倒也酒后忘了。存儿又到门去请，他才想起前话。把衣领提一提，弱冠的巾儿整一整，不紧不慢的，踱将过来。卜氏故意把身子露出来，恁他去看。王嵩？起头来，果然又红又白，还是有那小女儿家的模样，袅娜娉婷，好一个绝色女子。王嵩心里想道：“这样标致，就是我桂仙表妹，也不过如是。想不料临清地方，就有这两个绝色，我自然得亲近她一番，也不枉人生在世。只是寡妇人家，不可造次，慢慢计较进去便了。”王嵩神往似的看着卜氏娇羞的模样，偶而还闻到飘来的幽香，就与那卜氏隔着十来步远，两下立看个不了小厮存儿眼尖，走近王嵩的身旁，王嵩回过神来，只与那存儿说句：“黄昏时节，你到我门首来。”就见远远一个同进学的朋友，只得走去拱拱手，一同走了去了
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