慈禧太后今年三十六岁，正当盛年，容光焕发，眸若弯月，肤如凝脂，穿一件浅蓝色纱彩绣紫藤萝团寿字衬衣，镶一圈黑地蝴蝶纹抽纱滚边，外罩一件绛色绣花串珠褂，丝毫让人联想不到孀妇。若非眼神中的怨毒太过引人注目，蕴珊该再次感叹她容貌的美艳。
蕴珊到太后寝宫时，慧妃富察氏也在此。
行过礼，太后并不命蕴珊平身，而是问道：“皇后几时起的？”
蕴珊恭谨答道：“回皇额娘的话，奴才按祖宗规矩，随皇上卯时起的。”
太后道：“现在是几时？”
蕴珊原以为她是问太监宫女，见无人接话，才知是问她。她一时答不出，欲擡头看房内的西洋钟，太后劈头掷来一只苹果，正砸在她鼻梁上，蕴珊擡手捂脸，又是一只梨子砸在额角。
蕴珊忍着剧痛，伏在地上，问道：“请皇额娘息怒，奴才若有不懂事处，还请皇额娘明示提点。”
“来人，拿镜子给她，叫她照照她自己的德性！”
宫婢捧了一面手把铜镜来。
蕴珊照了照，妆容整洁，并未见有什幺不妥。便道：“奴才愚钝，还请皇额娘明示。”
“还敢驳嘴！”
“奴才不敢。奴才委实是愚钝，确实看不出。”
“原本要在众人面前给你留脸，你倒是给脸不要。”太后冷笑道：“来前是不是同皇帝狎昵了！皇上今日御门听政迟了，我当是什幺，原来是被你这狐媚子绊住了。你家是诗书世家，你阿玛额娘便是这般教养你的？真是好家风！”
其实大半个时辰过去，蕴珊嘴唇的红肿早已经消退。太后得以知道两人今晨亲昵，一则是垂帘听政前见皇帝时，从皇帝的脸上看出端倪，二则——皇帝身边伺候的宫女太监中，多有她的耳目，动辄便拿皇帝皇后的风吹草动来通风报信的。
蕴珊心虚，只得默然应下“狎昵”一节，辩白道：“回皇额娘的话，奴才不到卯初二刻送皇上出的门，按理说不该迟的。”
太后冷笑道：“哦？送皇上出门没迟，来我这里请安便能迟。那是你堂堂皇后眼里有皇帝，却没将皇帝亲娘放在眼里？”
今晨，按尊卑，蕴珊先去候着给嫡母慈安太后请安。因皇帝仍未亲政，太后需垂帘听政，等太后卯正二刻回来，略说了几句话，便道：“咱们娘儿俩有空时再多叙叙，你快去西边儿罢。这门婚事不如她的意，你新婚这几日，她正是想抓你把柄‘立规矩’的时候，你别被她挑了刺儿去。”
故而蕴珊从慈安太后宫里出来，也不过卯正三刻。
但既然是给慈禧太后请安，迟与不迟，便都是慈禧太后说了算。何况跟前还有一个早早儿便到的富察玉洁比着。
蕴珊知道慈禧是刻意为之，无论如何今早都要找个借口来修理她的，便不再争辩，低头认错道：“求皇额娘饶恕，是奴才懒怠，奴才下回定不敢了。”
慈禧太后使个眼色，富察氏会意，忙起身福一福，娇声笑道：“启禀皇额娘，奴才求皇额娘开恩，谅皇后娘娘是初犯，便饶她这次罢。”
慈禧点头道：“便看在你面子上。你，平身吧。赐座。”
蕴珊谢了恩，却见慧妃仍在太后左边上首坐着，并无让座的意思。
左尊右卑。蕴珊心想，太后折辱她，是仗着母后之尊，仗着千古孝道，但慧妃不过是为虎作伥，她却不想屈膝于这伥鬼。于是便仍站着不动，只看向慧妃。
慧妃今年只有十四岁，还是个小姑娘，虽然背后有慈禧太后撑腰，到底被年长五岁的皇后静静看着，便有些顶不住。她自知在礼法上不占理，偷偷去觑太后，却见太后并不表态，她心里没底，只得起身福一福，坐到对面去。
蕴珊落座，岂料刚坐稳，待要说话，又听得一声厉喝：“跪下！”
蕴珊没想到太后的后招竟来得这幺急，但母后命跪，她不得不跪，只得又跪。
“昨儿个晚膳，你给皇上吃了什幺？”
“回皇额娘的话，是炸酱面。”
“谁准你给皇帝吃这东西的？”
蕴珊知道慈禧是存心与她过不去，因而她更加不能将皇帝推出来挡枪——若连皇帝也得罪，她便更加没有活路。于是她只能一人应付，强摆出做小伏低的姿态，说道：“回皇额娘的话，皆是奴才的小见识，想着皇上吃多了宫里的御膳，或许愿意尝个外头的新鲜，也是请皇上知道民间情形的意思。”
慈禧冷笑道：“我做皇帝的额娘，做了十七年，都守着祖宗规矩给他用膳，偏偏你有能耐，第一天做皇后，方子也换了，厨子也用你自家的，连御前验毒试膳也省了。说什幺，‘出了事你担责’？皇帝龙体贵重，你一条贱命可担待得起？！”
蕴珊和皇帝在储秀宫，从用膳，到晨起亲热，桩桩件件，慈禧太后耳聪目明全都知晓，仿佛她就坐在那宫殿的房梁上，坐在他俩床帐上面，时时刻刻将他们二人一举一动全部收入眼中。
蕴珊道：“回皇额娘的话，蒙皇额娘的提点，奴才知道错了，下次再不敢了。”
慈禧太后居高临下看着跪在她面前的这个儿媳。
她知道这儿媳无论嘴里说什幺讨饶的话，心底都是不屈服的。
挺直的腰背，像在炫耀她的家世和教养似的；雪白的脸上挨了两记打，留了两个红彤彤的印，眉毛却仍舒向两边，无任何表情流露，皱都不皱一皱，仿佛内有一种骄傲，令她不屑在外人面前流露痛楚和屈辱……
“你阿玛额娘在家没教会你守规矩，哀家让人来教！”太后吩咐道：“慧妃，你就站在这，将宫里的规矩一条一条念给皇后听，你念一句，皇后跟着念十遍。皇后什幺时候念完，什幺时候平身。”
皇后与慧妃领旨。
太后待要移驾，走出去几步，顿住，说道：“慧妃，你奉的是哀家的懿旨，凭她是谁，她跪着，你站着！”
但凡慧妃眼光长远些，暗暗帮衬皇后一二，在皇后皇帝面前做下人情，将来日子或许能更好过；然而她到底年纪轻、心思浅，自以为傍上了太后这棵大树便能呼风唤雨为所欲为，见太后刻意用她来压皇后，便志得意满、趁势加害，拖着长腔，将语速放得极慢，故意令蕴珊久跪受苦。
外面太监高声通报“皇上驾到”时，蕴珊才只念到第六条。
载淳自听说皇后罚跪，便飞奔而来，不等太监通报完，早大步流星跨进殿内。一眼看见蕴珊跪着、慧妃站着，不等慧妃行礼，便一脚将她踹倒在地，也不管她死活，忙转身去扶蕴珊。
蕴珊双腿早已跪得没有知觉，站立不稳，载淳将她抱起，也不入内同太后打声招呼，便将蕴珊一路抱回储秀宫去。
“皇上，皇上？皇上，放臣妾下来。”蕴珊挣扎几下。
载淳道：“你不用怕。咱们回去。”
蕴珊道：“太后罚臣妾念宫规，还没念完，不能起的。”
载淳道：“不用念了，待会儿我自去回她。她们欺人太甚！”
蕴珊默然片刻，问他：“皇上不问太后为何罚臣妾幺？”
“我知道你是很好的人，断不会犯什幺值得这般罚跪的大错。”载淳顿了顿，又道：“我也知道自己的额娘是什幺样的人。”
蕴珊身段修长，分量不算轻，载淳抱着她不算轻松，但她感觉得到，他双臂抱她抱得紧紧的。
进了储秀宫，载淳将她放在榻上，给她轻轻捏腿，问她“可好些？还麻不麻？”
却见蕴珊的眼泪一滴一滴无声地落下来。
蕴珊连忙偏开脸，一面拭泪，一面说道：“请皇上恕臣妾御前失仪……”皇太后折辱她，也就罢了，竟连带着她阿玛额娘也在众人面前受辱，这让她回想起来怎能不心如刀割。
载淳擡手，捧着她的脸，给她抹眼泪：“你不要怕。”结果近看看见蕴珊面中和额角两片微红，怒道：“她还打你了？我这就去找东太后给你做主！”说罢，唤宫婢来给皇后揉腿，摆驾去钟粹宫。
钟粹宫中，慈禧已经在了。
载淳心底稍稍有些打怵，但想想蕴珊，便鼓起勇气硬着头皮进去。
向两宫太后行过礼，赐座。
慈安太后先前听慈禧轻描淡写说罚皇后跪，以为不是大事，原想和稀泥了事，见皇帝怒气冲冲进来，便明白恐怕慈禧令皇后吃了许多苦头。
她平日虽不热心政事，将政务多数委于慈禧处置，但却未曾真正将权柄旁落。慈禧近几年越来越不安分，她若任由皇后受慈禧磋磨，恐怕要助长慈禧在这宫里的气焰。
但慈安向来追求体面，不肯撕破脸，便开口向皇帝笑道：“皇儿何事这幺急？跑得一头汗。”
当着慈禧太后的面，载淳到底没敢直接告她的状，只说：“皇额娘不知道，那慧妃猖狂无礼，竟叫皇后跪在她面前，跪了大半个时辰。”
慈安装傻，冲慈禧笑道：“哦？没看出来，慧妃竟有这幺大的胆子？”
慈禧便道：“刚刚跟姐姐说的那炸酱面的事，原本妹妹要亲自给皇后立规矩，怎奈昨儿歇得不好，困得厉害，就叫慧妃暂时代我行事。”
慈安便意味深长笑道：“知道妹妹心中是有尊卑的。只是怕像皇帝这样不知内情的人冷眼看去，还以为妃子凌越在皇后之上，乱了规矩。传出去，让人看天家的笑话可就不好了。这皇后就是皇后，走到哪里也是皇后；妃子就是妃子，站着坐着永远是妃子。妹妹你说呢？”
明面上是说皇后和慧妃，暗里却在拿慈禧的身份刺她。
慈禧面上满是恭顺，陪笑道：“姐姐说得正是这个理儿，妹妹头昏脑涨，一时疏忽了。”
慈安又道：“至于另外那件事……夫妇之间，新婚燕尔，黏一黏本是常事，何必大做文章。原本没什幺人知道的，妹妹骂了皇后，反倒人尽皆知。别说是皇后没脸，皇帝脸面上也不好看呐。当年先帝爷在时，看中哪个妃子，多流连几日，荒废个把时辰都是有的，我也不过私下里婉转劝谏几句，何曾给先帝爷和妃子们没脸？皇儿今日早朝并未耽搁误事，可见是知道轻重。”
这句，则是刺慈禧当年勾得咸丰爷荒废朝政了。
慈禧脸上红一阵白一阵，但脸上的笑却不曾掉在地上，仍是无一丝破绽地笑道：“姐姐说得是。妹妹也是怕皇儿初尝滋味，不知深浅，才想着提点皇后几句。毕竟做皇后的将来替皇帝掌管六宫，不是轻轻松松能做的。”
慈安受了她这番恭维，便不再穷追猛打。皇帝还嚷着要严惩慧妃，慈安只许了禁足三日。
看皇帝不想善罢甘休，便哄他道：“做皇后的，需有肚量，能容得下。慧妃年纪小，处事轻狂些，略施惩戒便是。若是不依不饶，反倒叫人说皇后心胸狭隘了。她初进宫，恐怕今日受了些惊吓，正经宣太医来瞧瞧。另外，额娘那里一件先帝爷御赐的盘金绣折枝花卉坎肩，还有一件盘金绣与彩绣相间的褂子，一直舍不得穿，簇新簇新的，便赐给皇后。皇后这几日好生休养，就不必来请安了。你今日哪里都别去，好生陪她，安抚安抚。”
皇帝答应着。
慈安点点头。她望着皇帝，仿佛透过他与先帝相似的面容而看见了自己已故的夫君，不免笑叹道：“还记得咸丰二年我初进宫，先帝破例在四十天内把我从嫔一路擢升为皇后，惹得当时太妃——后来追尊的孝静成皇后不高兴，疑我狐媚，把我叫去训话。其实她见了我，知道我是什幺样的人，也就没有责骂，好好儿与我坐着说话，倒是先帝听闻之后吓坏了，急匆匆赶来看——便如皇儿今日。”
皇帝六七岁时丧父，对父亲的记忆十分稀薄，听慈安追忆往昔，不免对亡父心生孺慕，感动之际，安慰慈安道：“皇额娘别难过，儿子定当好好孝敬您，也好好儿待皇后。说起来，儿子觉得皇后好，正是因她端庄大方，容貌与行事都与皇额娘相像。”
慈安笑着抚他的背道：“她与我血脉相连，自是有几分相似处。只是我老了，容貌岂能跟她青春正好的人儿比。”
好一番母慈子孝。只是不知这些话落在慈禧耳中，又是什幺滋味了。
载淳回了储秀宫，见蕴珊起身迎驾，忙快步上前揽着她坐下：“膝盖疼不疼？太医怎幺说？”
看他如此紧张，蕴珊心里微微起了一丝甜意，笑道：“只是跪了一会儿，有点青紫而已，不妨事。倒是让皇上跟着受惊了。”
载淳道：“我请皇额娘的懿旨，罚慧妃禁足三日，替你出气。你且等我一年，等我明年亲政了，我护着你。到时若还有人敢在你头上动土，我活剥了她的皮！”
蕴珊慢慢偎在他肩头，柔声说道：“好，臣妾等着。”
先前载淳离去为她讨说法的瞬间，她忽然明白，在这宫里，至少眼下她是要依附于人才能活着的。或是皇帝，或是东太后，否则单凭她自己，凭她是什幺尊贵出身，凭她有何等聪明才智，她活不下去。她只能等，等皇帝亲政，等她抓牢了皇帝的心，然后慢慢地对皇帝施加影响，慢慢地重新给自己的手找回力量。在此之前，她只能等。
