随着深秋降临，万物萧条，霍府的气氛有些冷肃。
一来是三兄弟之间不知为何闹了些不愉快，一架打得惊天动地，到底是惊动了霍夫人。
后来霍侯归家也知悉了，叫到书房询问缘故，一个个的又不是说没事就是缄默。叫他们互相道歉，也颇为潦草，霍夫人痛心疾首看着三人脸上的青一块紫一块，伤在儿身痛在娘心：“手足兄弟，何以至此？”
霍英廷叹息。率先走出来，先认真同两个弟弟赔不是，再转头向父母：“让母亲担心了，抱歉……”顿了顿，又看向霍侯，语气郑重：“对不起，父亲。”
霍英泽与霍英朝一个嘴角还肿着一个脸上青了一块，彼此对视一眼，也跟着大哥道歉。
“兄弟阋于墙，外御其侮。”霍侯眉心深深蹙成川字，语重心长训诫：“若不是什幺要紧原因，此事就这幺过了。走出去还得记得自己是霍家人，记得同胞手足之情。”
打架的事情就此翻篇，可终究有些东西不一样了，那些亲密无间的插科打诨被沉默取代，除了交流正事，兄弟三人私下偶尔的对话都干巴巴。
还算好的是他们无形中达成一种默契，再没有犯戒轻渎过苏酥。他们心里都明了是什幺触发了兄弟间矛盾，生出畏惧——那些出于雄性本能的争夺欲与占有欲轻易击碎伦理纲常、撕开兄弟情分，再要任其发展，后果怎堪设想……恐怕到时候连带着对父亲都要生出怨怼，妄图取而代之。
但这一切纷乱的根源，苏酥，她甚至什幺都没有做。
她只要在那里，就能让男人不自觉行差踏错，为了得到她不惜吃下鸩毒般的恶之果。
而这一切的一切，苏酥不想理会，也不愿理会。眼下她有更关心的事情：陈姨娘自承恩寺一难之后身体总是反反复复不曾大好，前些天寒霜降，气候骤凉，竟然一病不起了。
她与霍夫人都忧心不已，请了襄阳最好的郎中来看。老郎中严谨的望闻问切，同霍夫人低声道了一句“借一步说话”。
霍夫人和苏酥对视一眼，纷纷预感不妙。霍夫人随郎中出去，苏酥则将陈姨娘的手塞进被子里，仔细掖紧，温声同她说“没事”。
霍夫人到了外边，听郎中说的则是“忧惧过度、心脾两虚，药石罔效了”。
她用力抓住郎中的袖子：“您千万再想想办法！我这妹妹命里苦，她不该就这幺——”
郎中叹息，劝慰了一句：“老夫自当竭力，只是生死有命，夫人还是早做准备。”
苏酥从霍夫人口中得知了陈姨娘的情况，一时默然。许久后她轻轻说：“那咱们好好陪陪她吧……”
之后的日子她们都不提陈姨娘的病况，只悉心照料她。霍侯与三子对此也心情沉重，陈姨娘是这个家的一部分，多年相伴的亲情。他们虽做不到像元娘、苏酥这般陪护，也会尽心寻医问药，能治则治。
只是老郎中“药石罔效”的判断准确，流水般的药水吃下去，陈姨娘高热不退，惊厥不休，一日日衰微下去，再后来病的几乎认不出人了，只抓着苏酥的手喊“囡囡”。
霍夫人侧过身拭泪。她知道陈姨娘在喊她早夭的女儿，因为去的时候太小，还没来得及取名，就叫作了囡囡。陈姨娘之后很少再提及这个名字了，怕惹大家不开心，只敢在心里一遍又一遍缅怀她唯一的孩子。
苏酥心甘情愿被当作另一个早在十几年前就逝去的女孩儿，用力回握陈姨娘的手：“我在，我在。”
陈姨娘只有拉着她的手才能入睡。苏酥很多时候一陪她就是一整天，听她断断续续说着对“自己”的思念。陈姨娘病得糊涂，在梦中幻想出女儿圆满顺遂的长大了，和廷哥他们一块儿，蹒跚学步、牙牙学语，从垂髫到总角，到豆蔻年华、到及笄成为大姑娘，然后她嫁人了，是很不错的人家。
“囡囡……东床与你一道来了没有？”她勉力睁着浑浊双眼，慢慢问苏酥。
“嗯，”苏酥扶她起来吃药，回答得不假思索：“官人在同父亲说话，姨娘……先吃药。”
“吃药也没用啦……姨娘要不行了……”陈姨娘摇头，仍是关心她：“东床待你好不好？咳咳……他疼不疼你？”
苏酥重重点头：“嗯，姨娘你放心，女儿过得很好很好。”
此时英朝也在，被陈姨娘叫到床榻边。她还不放心，生怕女儿受委屈——到底是从妾室肚子里出来的，比不得嫡出贵重：“朝哥，你们哥几个千万照顾好妹妹，别让她在夫家受欺负……”
“姨娘放宽心。”英朝与苏酥对视一眼，从前那些隐秘与旖旎在生死面前变得无足轻重，他也顺着陈姨娘的话往下说：“若有人敢欺负囡囡，我与哥哥必定要出面的，囡囡就算嫁了，也是霍家的女儿。”
陈姨娘放下心来，又与苏酥说了几句，由她喂了汤药，沉沉睡去了。
苏酥舒了口气，收拾着碗起身时有些眩晕，微微晃了晃。她最近一直在陈姨娘这里守着，明显憔悴了一些，英朝赶紧扶住她，担忧询问：“不舒服？”
“我没事。”苏酥站稳了，拂开他的手。
“……小苏姨娘，”英朝见她面色不好蹙眉道：“你也莫要太过劳累，多休息休息……可需要看看大夫？”
苏酥回绝他的一切好意：“多谢，不必挂心。”
她的冷淡神态让他的心一阵一阵揪紧，回想到从前会对他笑的苏酥，苦涩道：“你不必如此防备我……我不致于……”
苏酥听闻不置一词，转身离开。
她要照顾陈姨娘，自己也很累，没工夫和他说话。
可行到门外，脑袋又是一阵一阵的昏沉。陈姨娘清醒与昏迷的时间毫无规律，她只有寸步不离才行，因此最近很疲惫，身上也没力气。
头晕伴着胸闷让苏酥走不动路了，手支着栏杆喘息了一会儿，稍微觉得好过一些，再接着向前。可这一步踏出去就是天旋地转，苏酥眼前一黑，昏厥在地。
霍英朝本就在屋内关注着她的背影，看她摇摇欲坠心里担忧，快步跟上前，就见她扶着栏杆慢慢委顿于地，一时惊心：“苏酥！”
他赶紧将她揽起来，抚着她侧脸再唤几声“苏酥”，苏酥却双目紧闭毫无所觉。霍英朝再顾不得其他，一把将她打横抱起往最近的厢房去，大声喊仆从叫府医。
好在给陈姨娘看病的郎中还在与霍夫人交谈，闻声二人齐齐赶到。霍夫人刚进院中，就见幺子匆匆过来一把拉住郎中，那神色已然是无可掩饰的凌乱：“快去看看——小苏姨娘昏过去了！”
他打小是个从容不迫的性子，霍夫人微怔。儿子长大后，她难得见他这样失态失措了。
不过眼下有更紧急的情况，霍夫人与郎中进到厢房里看苏酥，之前在书房谈事的霍侯与英廷、英泽闻讯也相继前来。他们原以为陈姨娘不好了，没想到是苏酥突然晕倒，神色纷纷愈加凝重。
霍侯简单询问过英朝事情经过，便快步走了进去，留下三个儿子在院中互视几眼，只能焦灼在外等待里面的消息。
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