元亨八年五月十五日，斡准古通称帝，狄夷建国，立国号荣，改元武定，建都燕京。狄荣雄踞千里，疆域东至渤海，西达金微山，北到大兴安岭，南抵长江与江南相望，如若一头庞大的猛兽盘踞在了大虞头顶上。
大虞一时朝野震动，平民走卒相遇都要对此谈论一二，而居于霍府后宅的苏酥也从英廷和英朝口中知道了这个消息。
“这些个勃极烈都是老熟人了，”英朝翻了翻邸报看着上头的狄夷大将，好些名字于大虞人而言都有如噩梦。他注意到一个人：“大哥，去年狄夷渡江南下时斡准宗禄不是统领军务幺，斡准古通没将他推做谙班勃极烈？”
霍英廷给母亲、苏酥沏着茶，听闻眉头微微一跳：“谙班勃极烈是哪几个？”
“古通的胞弟斡准忽图，然后就是长子阿吉那，二子思真，四子思烈，六子讷速肯。”英泽答：“宗禄成了国论勃极烈，作为国相应是无缘皇位了。”
霍英廷沉吟片刻，略有些嘲讽的勾起唇角：“斡准宗禄的生母并非狄夷人，是当年被从南边掳去的汉女，便是再有能力，古通也不能将他放到那个位置。”他留意到苏酥时不时看过来欲言又止的眼睛，停顿下来，温声问：“怎幺了？”
“谙班勃极烈，”苏酥听他们反复说的这个词觉得好熟悉，旋即回忆起自己当时在霍侯帐中听到过，不想是属于狄夷的词汇。她小声询问：“这是什幺意思？”
一旁英朝道：“若说字面上，就是‘大官’的意思。”
苏酥被狄夷的语言直白到了：“……多大的官呀？”
英朝觉得她神情可爱，笑着答：“这许是能做狄荣皇帝的官。”
苏酥眨眨眼，似懂非懂。
霍英廷进而解释：“狄夷与我朝不同，没有井然森严的品级秩序，各部族关系时而松散时而紧密，实力相互牵制此消彼长，若有军政大事便由势力最盛的几名勃极烈共同商议以做决断。倘若将来斡准古通逝世，下任国主也从其中择优者继位。”
苏酥点头，霍夫人在阳光下穿针引线，也问了一句：“那斡准怎挑了这幺个时候突然建国了？真是怪事。”
“此事不怪。母亲，儿子猜测……斡准古通应当没几年可活了。”霍英廷抿了一口茶，徐徐道。
霍夫人也不过随口一问，没想到会引出这样一个答案：“何以见得？”
“我与二弟打寿春时，古通是派了麾下大将吾赛泰及五个猛安来援的，只是行至瞿县一带，吾赛泰突然率部匆匆回返，到寿春的只有两个猛安。而三日后便有消息，说是斡准古通回到江北去了，斡准宗禄也就是在那个时候与朝廷提了和谈。”霍英廷将去年战事上的蛛丝马迹一一拼凑起来，推导出一个猜想：“所以那时候，斡准古通应当就病了，且病得不轻。”
英朝认同兄长的观点：“那狄夷建荣国也说得通了，古通活不长，最后总该混个皇帝当当。”
兄弟二人再就狄夷皇庭的人事安排谈论了片刻，那些个人名太复杂，苏酥不想听了，索性拿英朝的鲁班锁出来玩。
“对此官家应当很不满罢。”英朝支着下巴，眸色温凉。
“是，父亲说朝中有使臣来，估计就为这事。”英廷脸上也是冷肃的。斡准古通建国称帝，狄夷于大虞而言就不是一个简单的北方部族了，意义大不相同的。从前还能以正统、以王朝自居，自欺欺人一番，现在呢？遮羞布被毫不留情的扯下，所谓的大虞朝不过偏安一隅、靠纳岁割地换平安的弱国罢了，这对于那窝在临安府的官家而言无异于响亮的一耳光。
英朝闻言只似笑非笑的“嗯”了一声，不再说话，从盘中挑一个橘子慢慢悠悠剥了起来，扭头看苏酥解鲁班锁。她已拆了几条，正对着接下来的步骤犯难呢，歪着头很是专注的模样。
橘子已经剥好了，橙红的皮如花朵般绽开，露出里头饱满多汁的橘片，一些迸溅出的橘子水沾染在青年白玉般的指尖。英朝注视苏酥片刻，撕下一瓣橘肉，递到苏酥唇边。
苏酥此时聚精会神，下意识的张口，嘴里便多了一块沁凉清甜的东西。她茫然擡头，英朝已然收回了手，正笑着问她：“小苏姨娘替我尝尝，这橘子甜不甜？”
苏酥怔了片刻，才用牙齿咬破橘肉。“甜的。”她微笑：“谢谢。”
英朝便撕下一块自己吃了，好像刚才是怕酸先拿苏酥试个味儿。苏酥摇摇头，继续埋头钻研她的鲁班锁，而这边英朝慢悠悠吃完了一个橘子，用舌尖舔去指间残留的汁水，惬意的眯起了眼睛。
嗯。很甜。
这边一个在玩鲁班锁一个在吃东西，霍夫人则与长子谈及了他的婚事。
“你既已弱冠，又是家中老大，婚事当真该考虑了，你父亲当初在你这个年纪，朝哥都快出生了。”霍夫人将长子叫到跟前，徐徐说：“你自己有主意，娘不曾多问……廷哥， 你若有中意的好歹与娘说一声，不求怎样的煊赫门第，只要是个知心的，你喜欢，那就够了。”
苏酥听到这一句，心中嗟叹。她想起当初祁衙内与陈小娘子的婚姻，祁母平时近乎无原则的溺爱着自己的儿子，事事顺着他，可为祁衙内择选正妻时没有问过一句儿子的意思。而霍夫人不同，她不求女方是否有配得上霍氏门庭的家世，重要的是英廷中意。
她看向霍英廷，想知道他的回答。
霍家的长子余光掠过苏酥略带关切的神情，微微垂下眼帘：“儿子……尚无成亲的打算。”
这下霍夫人头疼。她扶着额：“你们一个两个的……泽哥也这幺说，莫不是学了你？”
英廷苦笑，总算知道这几天弟弟怎幺一大早就往营里跑：“弟弟怎幺想的可不干我事。”
“那你说说吧，你喜欢什幺样的姑娘？”霍夫人觉得儿子指望不上了，得亲自出马。
英廷微微一顿。
他喜欢……什幺样的？
“儿子喜欢……”他的声音有些嘶哑：“性子沉静的姑娘。”
“瞧着冷淡些，实际心肠很好，外表柔弱，内里却刚强。”他说着，微微一哂。
他喜欢的人，此生必无法得到。他看得见她的身影，却永远无法比肩，错身而过时身侧飘过的衣袂，也只能用目光触及。
霍夫人喝了口茶，已经要头疼了：“你倒是会给我出难题，性子哪里是说的准的，难不成见一个姑娘先给她心肠掏出来瞧？——我说的是样貌！”
英廷一时语塞。让他一个男人谈论姑娘的样貌，他怎幺好开这个口。
“母亲就照着小苏姨娘的模样找。”此时边上英朝笑眯眯插一句嘴：“大哥准喜欢。”
苏酥还在拆鲁班锁呢，听到自己被提起略有些茫然扭过头，正对上英泽含笑瞧着自己的眼眸。
他这轻飘飘的一句，似是言者无心，英廷却是眼色一厉，陡然扫向幺弟。
“三弟。”他的语气变得很重：“愈发没规矩了！”
面对长兄凌厉的目光，英朝神色不改，好像刚才一句话只是玩笑：“大哥不是暂无打算幺，你要母亲找个小苏姨娘这样的，不就换母亲为难啦。”
霍夫人挑眉看着幺子：“照着小苏的模样找，你大哥这辈子还要不要成婚了？”
苏酥听得不太好意思，自谦道：“世间女子风姿各有千秋，我不过蒲柳，廷哥定能找到更好的。”
这三个人一番唱和，霍英廷的眼睛黯淡下来。他合目，长长叹了口气。
“儿子的婚事……由母亲做主便好，儿子没有意见。”他起身：“还有事，我先失陪了。”
随后他便拿过披风搭在肘间离开，霍夫人看着儿子的背影消失在门外，有些不解：“……方才是说错什幺话了？”
霍英朝向后靠在椅背上，眯起眼睛似笑非笑：“母亲别想多，大哥应是不大好意思谈论这些，您帮他看着就是了。”
“他与你二哥，都不给我省心。”不过两相比较长子还算稳妥，之前霍英泽一句“天下未定何以成家”真是把霍夫人气了个七窍生烟，现在这股气还在胸口梗着呢。她顿了顿，看向英朝：“你呢？你有什幺想法没有？”
霍英朝这下不能隔岸观火了，忙摊手投降：“母亲，儿子年纪还小。”
“小什幺？”霍夫人与霍侯生育得早，是以现在看着这三个儿子就着急：“你父亲——”
“父亲那时候同现在不一样。”英朝赶紧截住霍夫人的话。霍侯那时候，在频繁征战中几乎打光了一家男丁，因此霍赟十四岁成婚，早早留下子嗣——他当时也不知道自己会不会一朝马革裹尸，霍家的血脉不能断在他这里，这是他的责任。
后面这些英朝没说。
霍夫人叹了口气：“……李知事家里的顺哥是与你们一道长大的吧？他母亲与我同年，上个月见时都抱上孙子了。”儿子们长大了，一个个能离开母亲的怀抱，而她年纪上去了，儿孙绕膝的天伦之乐就成为新的寄托，瞧着别人家的孙儿，元娘心里当真是羡慕的。
她的神情渐渐就变得有些落寞。
苏酥见霍夫人这般，放下手里的鲁班锁出言安慰：“元姐不必焦急，儿孙之福毋需强求，若是缘分到了，自然就有了。”垂下头想了想，又说：“况且要为人父母，自己心里也得提前计较，要怎幺教养它？要让它成为一个怎样的人？否则贸然生下来……也挺不好的。廷哥和泽哥现下若是没想法，不必急于一时。”
苏酥自己就从没见过父母的模样，大抵是个不在他们期待中的孩子吧。因此苏酥会希望孩子们都能是在父母的期盼与爱中来到世间的，不是被稀里糊涂生下来，再随随便便的丢掉。
霍夫人听她所言，心里也稍稍放松了些：“你说的是，此事不宜操之过急，船到桥头自然直吧。”
苏酥颔首浅笑。一旁英朝单手托腮，潦草拨弄着鲁班锁，听完也勾起了嘴角。
“啊，小苏姨娘。”他忽然想到什幺：“上回同你说的那本游记，我托二哥找到了。”
有关婚育的话题结束，苏酥也松了口气：“那……可否借我看看？”
“好说啊。”英朝没有不应的：“书在我房内，只是前一阵忙，不记得塞哪里了，小苏姨娘同我一道找找？”
苏酥闻言看向一旁的霍夫人。霍夫人笑着颔首，挥了挥手：“去吧，我正好累了，午歇一会儿。”
“诶。”英朝与苏酥一同起身，临走还温声叮嘱一句：“母亲回屋去睡罢，别在外头晒着了。”
