沈霓不自觉摸向耳垂的手僵硬了片刻，立刻转身借关门之意让风吹走浮在脸上的红云：“谁、谁说喜欢他了。”
等她坐回原位，沈夫人像小时候一样轻轻弹了弹女儿的额头：“娘亲才不信你，十年前你说喜欢先帝，结果却是为了你大伯牺牲自己大好年华。现在你说不喜欢，我可不信你的鬼话。”
瞧见竹篮里还摆着那个未编好的刀穗，沈霓脑子一热，慌忙拿起刀穗塞进袖子里，等回过神来时，母亲正掩嘴而笑。
“不是给他的！”沈霓懊恼，赌气地把刀穗扔回台面上，“我就是做来打发时间。”
“是吗？”
沈夫人拿起那个还算端正的编结，用修长的指尖抚过缠绕的丝线：“是戟结啊。”
戟结中的“戟”通“级”与“吉”寓意连升三级，官运亨通，平平安安。
给谁准备的一目了然。
谎言被看穿，沈霓干脆破罐破摔，把因由都无耻地赖在别人身上：“都怪阿爹总是炫耀你给他的刀穗，闹得他也来折腾我。”
看着母亲摇头笑笑，她又忍不住要钻进母亲怀里撒娇：“我是不是很厉害？您只在我面前编过一次我就记得一清二楚。”
沈霓自小聪慧，读书时能过目不忘，不然老国公也不会给她取个小字叫敏敏。
“我生的女儿怎幺可能笨。”沈夫人擡手摸了摸她的脑袋，“就是感情那一窍总是开不了。”
三番四次被揶揄调侃，沈霓羞得脸红耳赤地想去捂母亲的嘴巴。
知道自家女儿脸皮子薄，沈夫人也没有再出言揶揄，手指又摩挲着刀穗上的纹样：“早知道有这日，在你爹去卫所前，我就该把他的盘长结换成戟结。”
提到父亲，沈霓脸上的温度与颜色才缓缓下去：“家里发生这幺多事，阿爹一件都不知道吗？”
每次回卫所当值，沈正荣都要待上半个月才会回来，所以在出发前都会把加强护卫，又怎幺会让阿玉奇趁虚而入？
沈夫人有些沮丧：“上个月阿忠伯的儿子娶媳妇，和我告了一个月的假。我怕府里人手不够，便让牙婆找了几个人回来顶替一下，没想到那些竟都是那阿玉奇的人。你父亲一离开，他便挟持了我威胁全府上下，听他指令。”
沈霓算了一下时间，阿玉奇应该在确认沈照渡与她有关系时就出发到赵州布线，获取沈家信任。
此人果然心机深沉。
“所以说，我进城前收到的您的亲笔信，也是阿玉奇逼您写的？”
她的本意是投石问路，等确认家中无恙才安心进城，没想到投下的石头不是询问而是提醒阿玉奇猎物已经入网。
“不止是给你的信，还有寄到卫所给你阿爹的平安信，都是阿玉奇逼我写的。”沈夫人叹了口气，“会怪娘亲没有对你实话实话，让你置身如斯境地吗？”
“怎幺会！”激动得直起身的沈霓又迅速蔫下去，伏在沈夫人膝头喃喃道，“我知道您的意思，沈照渡为了我从边关赶回来是心甘情愿，我不必愧疚到要以命相抵。”
看着竹篮里倾注她所有心思的刀穗，沈霓伸出手指在尾线上绕了一圈，又马上红着脸松开。
“死都不怕，也没有什幺可怕的了。”她朝母亲笑笑，“我答应您，再难也不会想着死。”
沈照渡还欠她一场流萤漫天和一只叫花鸡，在此之前，她舍不得去死。
*
高大的城门在沙尘滚滚中巍峨耸立，近在眼前。沈照渡眨了眨被风沙吹得通红的眼睛，再一次高举马鞭用力挥下。
跟随他征战多年的白蹄骍终于不堪连日赶路重负，受下这狠辣一鞭的瞬间，落地的前蹄一软，与背上的主人双双侧身摔倒，扑起铺天盖地的尘土。
官道旁边是草地，初夏时节，绿草不仅能没过马蹄，还能把他整个人淹没。
沈照渡躺在一片柔软中，冲着天上喊道：“从淇州到赵州这些路，你我也算个同伴，不出来拉我一把吗？”
四天的末路狂奔，他每到达一个地方，都有人在不同的人在跟踪他。
仿佛阴魂不散的鬼魅，四面八方冲他而来。
缓慢的马蹄声走进，一个阴影落在他微微眯起的眼睛上。
对上那人脸上的黑布，沈照渡嗤笑：“你们主公脸上也有‘贱奴’二字？”
蒙面人不悦地皱起眉头，正要开口，原本萎靡躺在地上的沈照渡劲腰猛然一挺，右手迅速抽刀，在起身时对着男人的脖子奋力一砍。
“啊——”
鲜血从断裂的脖子上喷洒而出，沈照渡在一众尖叫声中抖开从怀里掏出的束口袋，擡脚将头颅踢起。
惊慌逃窜的人扬起更大的尘风，那个恐怖的头颅准确落入他的布袋，被他反手打了个结背在肩上。
他没有时间躲避这些恼人的苍蝇，何不干脆利落地杀？
这样他还能以追击内鬼的理由为自己脱罪。
官道上洒满暗红的血，沈照渡抽走尸体上的水囊，走回躺在地上不愿动弹的白蹄骍旁边，将水倒在马头上替它解暑。
“起来，不然我连你也砍了。”
*
从城外到沈府的路沈照渡走过无数次，熟悉得就算闭着眼睛都不会走错。
他腰上挂着昭武侯的腰牌，哪怕刚才杀了人也无人上前阻拦，反而路过的人都被一身鲜血的他吓得张皇躲避。
不同于平时，沈府的西角门半掩着。
沈照渡把马栓在和合二仙桩上，推门走进鸦雀无声的深深宅院中。
这还是他第一次进沈霓的家，虽不及昭武侯府大气，但曲径通幽，用椭圆石块铺就的小径蜿蜒而入，两旁嶙峋山石林立，误入山林。
要入正院，必先穿过竹青轩，沈照渡正要抄近路越过游廊的阑干，轩里忽然有人声响起。
“沈都督一身杀气不敛，不怕破坏了此处的清幽？”
沈照渡跨进游廊，擡头见一个颀长的身影立在门前，胡服胡帽，却生得一张清秀的中原人脸庞。
他将手搭在刀柄上：“哪来的三姓家奴，竟敢教本侯做事？”
大败贺洪后，耶城里一直没有趁胜追击，大肆进攻，反而只鬼鬼祟祟地搞偷袭，唯一的可能就是率领他们打仗的首领并不在城内。
若无阿玉奇带领，那些北蛮就是一群乌合之众，贺洪这种庸才打他们也绰绰有余，怎敢贸然出动？
背后飘来的血腥味渐浓，沈照渡蹙了蹙眉头，随手将装有人头的布袋扔到阿玉奇怀里：“你的人还你了，我的人你准备什幺时候还？”
——
白蹄骍：你清高！抽我还要砍我！
