内务府，蚕室温暖如春，净过身的孩子们都暂且居住在这里养伤。
屋内不知岁月，他们不知过了多长时间，但从逐渐愈合的伤口来看，怕是冬去春来，已经熬过了最难的时刻。
张兰德翻了个跟斗，眼疾手快地夺过纪元手中的书，站定后，摆出京剧花旦亮相的动作，咿咿呀呀地唱了两嗓子。
阴柔妩媚，余音绕梁。
小太监们抚掌大笑，唯独纪元面无表情地鼓掌：“好！”
“喂！纪元儿！还能再敷衍一点吗？这可是我新编的曲子《西厢记》，有没有听出来一股忧愁情丝？有没有听出来崔莺莺爱而不得的悲伤？”
纪元扬起头，配合地勾起唇角，粲然而笑。
俗话说，美人在骨不在皮。
尽管纪元刚满十岁，可美人相已早早显露出来，粉琢玉砌，唇红齿白，肤色皎皎如明月，若再年长些，定是祸国殃民的角儿。
张兰德看得有些呆，久久回不过神来。
纪元收起假笑，面无表情地说：“可以把书还我了吗？”
张兰德看了眼书的名字，神色有些古怪，他把书递给纪元，坐到椅子上，手撑着脑袋看向纪元。
一旁的姚知恩虽然不认识字，却察觉到张兰德的表情，不动声色地问：“这是本什幺样的书？”
“《海国图志》是外面那些当官的人看的，咱们当太监的，看《内训》就足够了，看这个干嘛，你还想着为民立命啊？”
纪元摩挲着凹凸不平的书页，眼中闪过一缕惆怅和痛苦。
呵，他曾经可是想当状元郎呢。
纪元自嘲道：“咱们这种六根不全的人，就算当了官也会被人戳着脊梁骨指点，我早就不抱希望了，只是待在这里闲来无趣，当个闲书看看罢了。”
张兰德正色道：“纪元儿，平时你可得把书藏好，听说大明太监专政就是书读的多，到了咱们这朝，明令禁止太监读书，只能读《内训》这些规矩书，一旦被抓住，可没有好果子吃。”
纪元小心翼翼地把书塞进衣服里面，说：“我爹抽大烟，卖光了家里所有的东西，这本书是他留下的唯一物件，我一直贴身带着，只是做个念想。”
姚知恩贴心地拉着纪元的手说：“你放心，咱们兄弟肯定给你保守秘密。”
初入宫，正是寒冬腊月，北风萧瑟，梨花漫天。
走出蚕室，已是季春三月，南雁归来。
同入宫净身的小太监有五十余人，除去伤口感染而死的，如今，只剩下二十三人。
进入紫禁城的深宫内，面对红墙高筑，青砖琉璃，未来何去何从，不禁彷徨迷茫。
“净了身，存活下来的，才是真正的太监。”
掌管教仪的赵忠德公公甩着拂尘，看着台下战战兢兢的小太监们，扯着尖锐的嗓子训话。
“你们要在这恭监殿接受教仪和杂役，五年之后，按照表现劣等分配到各个宫中，聪明伶俐的伺候各宫小主，表现尚可的前往内务府各司，笨拙邋遢的，哼哼，只能到辛者库做杂活儿，明白了吗？”
“明白了，公公。”
赵忠德阴阳怪气地笑了声，坐到中间灰褐色的八仙椅上，居高临下地扫视了一圈，苍老的眼睛里如深渊一般深不见底，让人捉摸不透。
他从袖中取出一本书，扔到这群小太监面前。
“这本《海国图志》是哪个奴才私带入宫的？”
纪元的太阳穴“突突”跳个不停，他下意识摸了一下腰间，原本放置在中衣里兜的书不翼而飞，而他竟然没有察觉到。
“哦？这是你的书？”赵忠德在皇宫呆了四十多年，洞察人心的本事练得炉火纯青。
纪元稳住心神道：“回公公话，这本书是家父留下来的，我只是留个念想，以慰藉思乡之情，并不曾读过。”
看清楚纪元脸的一霎那，赵忠德眼中闪过一抹惊艳，果真如蚕室的李公公说的那样，这小子很不错，不枉他设此局来对付他。
张兰德也焦急地求情：“纪元确实不曾读过，我们都能作证，求公公看在纪元是初犯，饶恕他吧。”
赵忠德甩甩拂尘，瞅了眼身后的周福生：“福子，你去教教他宫中的规矩。”
周福生：“……”
他能拒绝吗？很显然，不能。
“嗻！”
周福生右腿有点瘸，走得并不快，可他脸上坑坑洼洼长满了痘疤，斜视的眼睛里尽是冷漠，将这些小太监们吓得魂不附体。
周福生站到纪元前面，高挑的身躯遮住了太阳的光亮，将纪元小小的人儿笼罩在无尽黑暗中。
纪元强自镇定下来，仰头看着福公公说：“请公公指点。”
“第一，宫中太监回话应当匍匐跪地，以示尊敬，违抗者，笞十。”
“第二，回话中禁止使用‘我’这类字眼，应当自称‘奴才’，违抗者，笞十。”
“第三，太监私藏书籍是重罪，理当打入辛者库，鉴于初犯，应从轻发落，笞三十，共计五十。”
“公公，五十下会把人打死的！”张兰德心直口快，还想再说什幺，纪元及时拉住他的手，故作轻松地安慰道：“不就是五十下嘛，男子汉大丈夫，这点疼还是能忍住的，放心好了。”
赵忠德摆明了要杀鸡儆猴，指使太监把刑凳搬到小太监们面前的空地上，当着他们的面挨打，以起到震慑的作用。
鞭笞是宫中最轻的刑罚，威力远不及杖刑和鞭刑。用来鞭笞的藤条约十七寸，外表打磨得光滑圆润，不至于有荆刺伤了人。
周福生从木桶里取出一根泡水的藤条。
晶莹的水珠顺着藤条的一端落下，他用力甩了甩，藤条在空中发出破空的啸声，单听恐怖的声音，便让人心生畏惧。
“请吧。”
刑凳是依照大人的体型规格制作的。纪元刚满十一岁，身量仍不足四尺。小小一只，孤零零地趴在上面，愈发显得娇小无助，幸而双手可以抓住凳腿，不至于太过孤立无援。
周福生摘掉纪元的筒靴，将宝蓝色袍襟撩到背上，褪去裤子。
纪元躁红了脸，心底却一片悲凉。
春日微醺下，竹柏倒影在如玉石精心打磨的身体上，影影绰绰，扣人心弦。
周福生对这样的美景置若罔顾，卷起袖子，在空中虚虚笔画着藤条，待找到合适的发力点后，扬起臂膀，毫不留情地将一记藤条抽到纪元的身上。
棱子先是一抹清淡的粉红色，接着粉红色像被人抹了浓厚胭脂，由浅及深，慢慢转成令人惊怖的紫色。
纪元死死抠住凳腿，身后火辣辣的，锥心刺骨，疼得他头皮发麻。到底还是低估了藤条的威力，仅仅一记就让他苦不堪言，为了不喊出声，纪元紧紧咬住嘴唇，五官已经扭曲。
周福生知道怎幺发力能让人最痛苦，他眼角瞅着赵忠德不注意，悄悄卸去了三分力，不至于让这个孩子的身体受到太大的危害。
藤条在空中狂啸，每落下一鞭，纪元的身体就猛颤一下，从嗓子眼里发出微弱压抑的痛苦之声。
赵忠德冷笑：“你们瞪大眼睛好好瞧瞧，蔑视宫规就是这种下场，被剥了裤子在所有人面前挨打，日后若有人敢偷懒，敢存歪心思，就是他这个下场！”
小太监们噤若寒蝉，低下头不忍再看，只有张兰德一个人跪下磕头：“求公公饶恕纪元，再打下去真的会出人命，求公公饶恕纪元！”
赵忠德从来没见过这幺烦的人，好像有只苍蝇不停地在耳边“嗡嗡嗡”，揉着太阳穴怒斥：“你若再敢求情，视若同犯，同样鞭笞五十！”
张兰德眼中含泪，跪伏在地，将头深深埋在臂弯间。
不过二十来下，已是乌紫一片，汗水从额头上簌簌直落，滴在冰凉的青石板上，纪元每每想喊叫时，就死死咬住嘴唇，不慎咬破了嘴唇，口中充斥着怪异的腥涩味。
三十下过后渗出血来，像烙铁一样烙在洁白如雪的肌肤上，纪元竟是一声不吭。
剩下的二十下，周福生一气呵成，速度越来越快，藤条像一条毒蛇，只在空中留下虚虚的残影，粗暴地噬咬着纪元的身体。
纪元忍无可忍，开始挣扎哀嚎。
一旦开了口，就意味着挣脱了束缚，他再也顾不得苦苦支撑的尊严，每挨一下就发出杀猪一般的惨叫。
周福生放水快一壶黄河了，再私自放水怕赵忠德察觉，心中哀叹一声，一脚踩在纪元的背上，手中的藤条越发猛烈。
纪元意识越来越清醒，每一下带来的苦楚都深深印刻在脑海中，身后火烧火燎，简直求生不得，求死不能。
五十下打完，藤条都被染红了半根。纪元气息奄奄，终是瘫倒在刑凳上。
当初，为了还他爹欠下的债，丢了命根子，变成最低贱的太监。如今，又为了他爹的那本书，在这众目睽睽之下忍受捶笞。
他的尊严被人踩踏到地上，贱如草芥，任人凌辱。
这就是他的命吗？可是，他的命凭什幺让他人做主？
今后，他要不惜一切代价往上爬，爬得越来越高，他要凌驾于所有太监之上，今日所受屈辱，要让这些人连本带利地还回来！
