姚织本想把体面留到进京，然而实在低估了家门外的气候。她一路走一路从包袱里添衣服，切身体会了什幺叫“霜严衣带断”。两日前寒流从西北向东，她缩在小客栈里一大早被冻醒，推开窗见万物都褪了色，像是天上的云纷纷跌落凡间，又似神仙随手抛下的一张银色渔网。
兴奋劲挨不过晌午，等赶起路才知艰辛。她深一脚浅一脚地淌在雪地里，冻得鼻涕眼泪快成冰，好不容易挨到中都，进城一股邪风围着她吹，不留神跌了个天昏地暗。她隐约听见笑声，一擡眼正对着块金子招牌，上书三个大字：金又还。
姚织一瘸一拐挪进门，不敢看那满室流光溢彩，低头盯着被打湿的裤脚鞋子，觉得自己和渗入地砖里的泥水没两样——都是格格不入，被人踩在脚底下的。
今日客少，掌柜抱着金算盘亲自来轰人，还没来得及开口，垂着脑袋的农妇突然扬起脸，露出一张粉白娇靥，两颗眼珠仿佛是初雪漱洗过的黑玉棋子，澄澈剔透。她从颈子里捞出一枚莲花玉佩，小声解释，
“我是来找人的。”
他猛地一拍头，想起来东家少爷的嘱咐，转身要上雅阁去通传，走到半路又旋身到门边，流畅地切换一副热情笑脸，请这位不起眼的贵客进屋暖暖身子。
姚织还在犹豫，紧了紧包袱，没好意思说自己钱不多，摸到靠窗的角落里，只敢点壶热水喝。过了一盏茶，掌柜笑着跑下楼传话，让她安心住着，吃喝随意，怕人不放心，还从怀里摸出张纸条，上面龙飞凤舞几个大字：不算钱。落款一个“辛”，竖笔拖得和他人一样嚣张。
姚织仔细叠好收进小锦袋儿里，往梨花木桌上排了五个捏得汗津津的铜板，展颜道，“茶水钱。”
掌柜每天在金子堆儿里打转，连散碎银两都不多见，差点没认出来。
他谨记辛公子交代，手在桌面上一抹，收了。
姚织松口气，起身拎着包袱跟在他身后上楼，不忘打听，“你家公子还说了什幺？”
她急着去见丁牧槐，把人捞出来再一起寻她爹，说不定还能赶回家过年。
掌柜笑呵呵，答非所问，“您先洗漱休息，东西都备齐了。辛公子要晚些来。”领她至一处幽静小间，廊上两面墙绘着青山对望，一男一女立于山下背道而驰。
他推开门欠了欠身，“请。”
未时三刻，几乎与姚织前后入京，一匹从云州北上的快马携风裹雨，踏碎冰河，停在相国府门前时犹带一身锐气。
来人下马直奔内宅书房，被管事拦在阶下。片刻后，一身青色旧袄的姚子培躬身告退，蒋元亲自送他出门，路过时还多看了眼，二人有说有笑地消失在拱门外，此时苍老低沉的声音才迟迟飘出，
“进来。”
屋中点一支紫檀香，在晴空雪日里蕴意悠长，地龙温度适宜，一盆墨兰在墙角开得正盛。虞相国年愈古稀，近些年尤被子孙所累，脱下官服后身影也显得佝偻。虽变成干瘪枯柴，可点上火星子照样能烧一出通天烈焰。
他恭敬地递上两封信，如实禀告，“属下赶到云州，找去丁氏妇人家中时，正巧是她的头七。程家请了巫祝来做法事，说吊死的人不吉利，要把她生前遗物烧干净。”
虞相国把笔一搁，目光矍铄，“死了？”
“死了。我假说自己是京城公子辛派来替丁秀才传话的，那家老爷好似一点也不意外，口中还念念有词，说什幺‘真教她赌中了，可惜良心大过命’。本想再多问两句，但他不愿提，还说‘你家公子最清楚’，属下不敢赌，只能退而求其次，喊来仵作验尸，确是自缢无疑。”
“.…..”
“我让他们不要烧，等丁秀才回来决定去留。程家不乐意但也照做。当晚我复潜入宅中，找到了这两封遗书。比对过字迹是一样的，丁氏不识字，是她口述小儿所写，不知为何没有寄出。我又私下从那孩子口中套话，他确实为他娘代笔写过信，但对去向一无所知。”
虞相国点点信纸，问道，“你看过了？”
那人垂下头，“看过。”
“信幺？”
他思索片刻，回道，“初时不信，聂家与丁氏姊弟，甚至是程家没有任何交集。公子辛坊间传言桀骜不驯，纵观这些年作为，虽然张扬却从未出格，足见其心中有考量，后来我又打听到，丁氏死前曾当街拦车，跪请公子辛出手救她弟弟一命，用来交换的正是她那弟媳姚氏。”
“时间紧迫，属下也只对姚氏粗略查究。知其年轻貌美，崇宁七年生人，家在椿和县，幼时失恃，生父是名秀才，且父女俩前后脚都朝中都来了。”
虞相国看完信，听到后面这三句话，突然重重一掌拍在几页纸上，震得笔四下乱窜，茶杯里的水也吓出几滴，
他冷笑道，“你只打听到她是秀才之女，可打听得出天下哪里寻得那般欺师灭祖，胆大包天的情种？”
“她是姚子培之女！”
来人“噗通”砸跪在地，后背起了一身冷汗，连连磕头赔罪。
虞相国喘过气，他毕竟不年轻，发一通怒散尽大半力气，倒回太师椅中擡擡手，“也不怪你。当年是我示意不追究，但他送上门来又另当别论。”
眼前浮现方才与蒋元一道走出门的清贫男子，才后知后觉与人擦肩而过，“所以……姚氏的母亲……”
“意料之中。她那样的身子离了虞家，早晚是个死，还能给他留个孩子，倒真是情深似海了。”
说得正热，蒋元送走姚子培后三两步跑回书房，刚好听见屋中对话，
“.…..相国以为，姚子培与聂家……”
“干系不大。应该可以断言，毫无瓜葛。你，你们，”他指指拐进屋的蒋元，“都太拘泥于过往。姚子培有百龙之智不假，但也自命清高，选择的路绝对不会回头。卧龙于野，是在等三顾茅庐的刘玄德；姚子培销声匿迹，是为了证明自己没错。”
“他上京来，真是为了女婿来找我求情，”虞相国不屑一顾，“二十年了，一点长进没有。”
蒋元几眼扫完信，大惊，“这……这是真的？”
转念一想，眼睛都亮了，“相国，丁牧槐这枚棋，可堪大用！”
仕子案的局面，直至一个月前形势都还算明朗，只等今上闲来有空，又或是更方便些，等那十四名仕子死在牢里，再轻轻拨一下火星，就能在全天下读书人的心中烧出一腔亟待宣泄的怒火。追根溯源，也只能寻到聂大夫那封请奏，提高例监纳贡、减少各州府贡生名额、彻查近十年廪膳明细等等，逐条逐项，字字句句写满何不食肉糜的高傲，精准地打到每一位寒门子弟、甚至一些屡试不第的酸腐秀才的三寸处。
聂仲甫这十几年四处拉拢公卿门阀，向来不把两袖清风的仕官放在眼里。而虞相国靠着旧日余威声望，把国子监和翰林院紧握在手，相当于攥着一支巨大的笔，他往东挥，那些仕子就得写一个东字，他从中挑几根张扬的毫毛，让他们去死也义无反顾。
等充、翼二州火势燎原，他便可出面替八皇子挑一处风水宝地。
天上的神仙也得仰仗凡人烟火供奉，裕王光是踩着三千太学子便可上九天揽月，又何愁人间储君之位？
聂辛、姚子培的到来把这一池清水搅混，令虞相国不得不重新审视起丁牧槐这枚不起眼的弃子，生怕私下里他与聂家有过来往，又怕姚子培的身份为他人所用。好在今日的这两封信解了燃眉之急。
“不过……”蒋元心存疑虑，翻来覆去的看，“万一这信是假的？”
不然为什幺不写成一封，而是要把公子辛私抢民女的事单独列出？
虞相国道，“真假又有何干？怕的是他没做！”他吩咐下去，“查查姚女是否入京，与聂辛可有私交？”
随之看向蒋元，一语不发。后者顿悟，封好信，喜上眉头，“相国放心，丁牧槐那里我去办。”
保证把他这柄刀磨得更锋利一些，势必见血封喉。
