正月十六一早，彭宅管家蔡安便即早早起床，昨夜院中燃了不少华灯，夜里燃放烟火，不小心点燃了后园枯草，他领着下人们忙到后半夜这才处置妥当，早晨天不亮便起来了，吆喝众人抓紧收拾妥当。
“老爷今日在家，你们可都上着心些，若是有了纰漏，小心夫人扒了你们的皮！”
他口中所言“夫人”，自然不是宽宏大度、笑容和煦的主母洛行云，而是那位惯穿红衣、名字却叫“白雪”的应夫人。
当日众人都见过应白雪迁怒家奴，险些便要当场杖毙，不是潭烟主母劝阻，当时便要弄出人命来，自那以后，下人们对这位风风火火、雷厉风行的应白雪无比惧怕，反倒对主母洛行云尊敬居多。
众位家丁将院中灯笼残骸收拾妥当，仔细拆检分类处置，正忙碌间，却听后门吱呀一响，闪出一道火红身影来。
那妇人穿着一件大红披风，眉目如画，英姿勃发，虽小腹微隆，却难掩身上浓郁风情，任谁见了，都要心神荡漾、想入非非。
众人却是有这贼心没这贼胆，无不吓得心里一突，心说真是怕什么来什么，这应白雪怎的也起的如此之早。
“蔡安！”应白雪双手拢在胸前，合拢披风抵挡晨间寒气，免得冲撞胎儿，她轻声唤过蔡安，吩咐说道：“老爷今日在家，吩咐厨下，饭菜多用些心思，一会儿早餐按常例准备两份交予翠竹，一份送夫人房里，一份送到荣妹妹房里，随老爷在哪里用餐都好。”
蔡安一一记下，神态恭谨至极。
“备好车马，老爷今日怕要出门去舅姥爷家探亲，真个要去的话，安排两个精干的小厮随着……”
应白雪边走边说，言语极有条理，竟是丝毫不乱，“后园子规划设计，今日也要请了画师过来，正好趁着这几日老爷在家，将园子设计定下来，天气渐暖，也要抓紧开工才是。”
“家里如今没有田产，这般每日采买，虽也过得下去，终究不是长久之计，之前我与几家房牙问过，城北有三百亩地在售，城南还有一百五十亩水田也有意转手，今日你便差人出去打探清楚，除了这些田产，左右田地都是城中谁家的，若是价格合适便于买卖，咱们便一起下手……”
应白雪抬眼看了东边一眼，随即说道：“这田产最好是能连成一片，若是不然，经管起来倒要费一番周章，此事你放在心上，倒是不必急于一时。”
她又叮嘱蔡安一番，这才进了后院角门，沿着夹道，来到原本为柳芙蓉所留、如今住着岑氏母女的跨院。
彭宅一妻十一妾，正妻洛潭烟所居为四间跨院西边正房，而后十一位小妾，按照入门时间早晚排序，依次便是应白雪、岳凝香、许冰澜、陈泉灵、陆生莲、岳池莲、柳芙蓉、练倾城、洛行云、栾秋水、岳溪菱。
众女之中，应白雪入门最早，岳凝香、许冰澜、陈泉灵则是官府登记在册的彭宅小妾，彭宅房舍排布便也由此而来。
应白雪母女婆媳三人住在西首头间院落，泉灵住在正房，应白雪住西厢房，洛行云住东厢房。
往东便是洛潭烟所居院落，她是彭家主母，自然自己住着正房，母亲栾秋水住在东边厢房，西边厢房则与应白雪院落东厢房打通，彭怜当时全家淫乱便是在此。
再往东一间院落，便是岳溪菱所居，她是彭家小妾，却也是众女婆母，因着这双重身份，便由她取代了岳凝香位置住了正房，东边厢房住着练倾城，西边厢房则留给柳芙蓉，如今空着，正好安置岑氏母女，还有那位香艳女尼
最东边一间院落，则是岳池莲母女婆媳三人所居，五间正房一分为二，岳凝香、许冰澜分居左右，岳池莲住着西厢房，陆生莲则住着东边厢房。
家中姐妹有增无减，房舍虽大，却已是捉襟见肘，应白雪心里暗自筹划，日后如何扩建，房舍如何分配，不觉来到岳溪菱院子门前，这才推门而入，进了院子。
岳溪菱房里丫鬟早已起了，此时屋中亮灯，进进出出正自忙碌，见她进来连忙请安。
应白雪笑笑摆手，在院中轻轻跺了跺脚，片刻过后，便见西边厢房房门开了，彭怜披衣出来，笑着问道：“雪儿起的倒早，这般跺脚呼唤为夫，不怕惊了腹中胎儿么？”
应白雪嫣然一笑，“奴扰了相公美梦，还请相公恕罪！不知相公昨夜一番忙碌，冷家两位妹妹可侍奉得宜么？”
彭怜过去将美妇揽在怀里搓揉一番，笑着骂道：“偏你个骚蹄子惯会拈酸呷醋！说吧，这么早过来找我何事？”
应白雪款款偎入丈夫怀里，毫不在意远处窗棂人影一闪而过，她轻声笑道：“奴来不过几桩事体，一来相公在哪用早餐，是在此处与婆母一道，还是去与潭烟姐姐一起？”
“去请潭烟过来，与母亲一起吃吧！”
应白雪所言，全无与岑氏母女共进早餐一项，彭怜自然心知肚明妇人心意，如此立威于他而言可有可无，却也知道，众女自有相处之道，自己却不能随意掺杂其中。
无论是正妻潭烟还是应白雪，众女俱都极有分寸，彭怜心中有数，家中女子众多，若是各个恃宠生娇、争风吃醋，只怕家宅不宁、后院失火，因此对此事只是睁一只眼闭一只眼，全不放在心上。
“二来相公今日可要出门？奴已吩咐备下马车，若是去岳府省亲，奴好知会凝香妹子一声，免得到时仓促。”
“就你像是为夫腹中蛔虫一般！”彭怜捏捏美妇脸颊，笑着说道：“先去岳府一趟拜会舅父舅母，下午若有闲暇，还要往城西一趟，故人托付妻儿，总要过去拜会一番才是。”
应白雪掩嘴娇笑，“这位故人倒是个心大的，也敢把娇妻托付给相公，岂不是送羊入虎口么？”
彭怜佯怒说道：“在你眼中，为夫便是如此不堪么！别仗着你在孕中，便当为夫舍不得打你！”
应白雪娇滴滴笑道：“相公要打便打，奴可从没仗着怀了身孕就以为不会挨打……”
说着她翘起臀儿，光天化日之下回头媚视彭怜，“好相公，你舍得便打，奴忍得……”
彭怜抬手轻拍一记，笑骂道：“快收起你那淫贱样子！让下人们看到成什么体统！”
应白雪嫣然站起，吩咐翠竹去请潭烟，与彭怜窃窃私语几句，等洛潭烟到了，才一起进岳溪菱房里落座。
美妇一边吃着早饭，一边与三人说及花园设计与买卖田产一事，只是彭怜从不关心，洛潭烟也不在意，岳溪菱更是不当回事，应白雪一番俏眉眼，做给了三个瞎子看。
岳溪菱喝了碗甜粥，这才牵过应白雪玉手笑道：“这一大家子上上下下百十来口，倒是多亏了雪儿忙前忙后，潭烟就在这里，我这做娘又做小妾的说句做主的话，这家中大事小情，潭烟信的过你，怜儿忙着外面，以后你临机决断便是，不必事事如此小心谨慎……”
洛潭烟也笑道：“谁说不是！整天大事小事都来烦我，说了几次让她便宜处置总是不听，倒显得我这做主母的不肯放权了……”
应白雪嫣然一笑，点头说道：“奴都省得这些，只是终究一人计短、两人计长，潭烟姐姐又是饱读诗书的，与奴正好取长补短……”
彭怜笑道：“倒也有些道理，烟儿善文，你善武，文武相佐，刚柔并济，才是治世之道……”
应白雪投来动情一瞥，彭怜微微点头，笑着说道：“不过烟儿是闲散惯了的性子，你要多费心些，不必大事小情都去请示，有难决之事，你们姐妹不妨再一同商议定夺。”
他定了调子，应白雪连忙说道：“奴知道了。”
吃过早饭，彭怜来见凝香，说起探亲之事，她却不肯回去，只说自己身怀六甲不良于行，不想折腾，若是彭怜惦记母亲柳芙蓉，不妨将她接来暂住。
爱妾所言倒也不是推拖之语，彭怜并不勉强，干脆吩咐下去不用马车，自己一人随意步行出门，他也不去岳府，竟直接往城西而来。
他边走边看，倒也并不着急，只看街上人来人往，一派生机盎然景象，很是悠闲自在。
云州南北东西两道长街彼此交汇，将城分为不等四块，西南一隅地形略高，不如东南繁华，却胜在一抹清幽，坊间林木颇多，此时初春时节，枝头有绿有黄，别有一番闲适气象。
长街之上行人寥寥，清晨刚过，仍有少数店家未曾开业，彭怜负手而行，引来街头几个妇人指指点点、窃窃私语。
他也不以为然，直将一手负在身后，走得更加淡定从容、仪态万方，惹来无数火热目光。
他如今年岁渐长，青涩之意褪去，又因饱读诗书、身负功名、出仕为官，举手投足间更加从容自信，加之久在花丛、身边美人如云，身上一抹淡淡疏离之意，让他宛如远山薄雾，让人倾心却又自惭形秽。
离了西门大街，彭怜拐入一道里弄，只见两旁青石高墙参差不齐，几株杏树长得枝枝蔓蔓探出墙来不少树枝，上面几点嫩绿春芽绽放，透出丝丝缕缕春日气息。
彭怜边走便赏，只觉云州风物果然不同凡响，亭台楼阁俱都各具神韵，一枝一叶也都别样芳华，他看得入神，一时竟忘了继续前行。
窄巷尽头一扇黑漆木门吱呀一声开启，一个年轻妇人款款走了出来，她抬头看见彭怜立在当中，连忙低下头去贴着墙根绕着离去。
彭怜细看那妇人，只觉唇红齿白腰如细柳，虽是布裙荆钗，却也别有一番风味，心中忽有所感，不由轻声道：“墙里秋千墙外道，红杏枝头春意闹啊……”
他心中暗自思想，那话本中才子佳人大概便是如此偶然相逢杏花树下，于是私定终身，一世坎坷之后，或修成正果，或终生遗憾，终成闲人口中一段如烟往事，口口相传，并不湮灭。
他闭目细思，当年与师姐同读话本，初尝男女之情，而今斯人不在左近，彼此天各一方，再见时不知何年何月。
又念起恩师风采，想玄真床上风流无俦世间罕见，床下云淡风轻却又高人一等，如是反差，实在让人回味无穷，心中泛起阵阵孺慕思念之情，不觉竟是痴了。
不知过去多久，彭怜终于回过神来，继续向前行去。
窄巷尽头，那扇黑漆木门关的严实，彭怜想起方才那个女子就是从这门里出来，不由暗暗好笑，自己若是早来一步，怕就将那年轻妇人堵在门里了，到时不知会有怎样一番因缘？
他收敛心思整束衣冠，随即抬手叩门，几声过后，听见门里有人应答，随即木门轻启，一个老嬷嬷半开着门，轻声问道：“公子找谁？”
彭怜拱手一礼，笑着问道：“老人家请了，此处可是严济严公子府上？”
老夫一愣，随即轻轻摇头，“这家却不是姓严，公子找错了，去别处问问看吧！”
彭怜自信一笑，又拱手道：“烦请通报你家顾夫人一声，便说严公子旧识来访，还请她拨冗一见才是。”
那老妇疑惑说道：“我家夫人倒是姓顾，烦请公子稍待，老身进去通禀一声再来回复公子。”
彭怜笑着答应，看着院门合拢，时辰不大，那老妇又开了木门，满脸堆笑说道：“公子请进，我家夫人有请！”
彭怜微笑点头致意，随即迈步进门，他左右打量，只觉着这小院极是别致，三间正房左右各两间厢房，庭院中一株桂树栽在西南角上，其下石桌石凳，东西耳房处两扇月亮门通向后院，竟也颇有些悠扬婉转之意。
老妇当前引路，彭怜进了厅堂，只见陈设雅致，虽不富贵奢华，却也别有一番情致，他随意落座，等老妇奉上香茶，这才端坐静等，丝毫不现急色。
盏中茶凉，才听脚步声响，彭怜抬眼望去，却见一位年轻妇人淡妆素衣款款而来。
妇人一身青布衣衫并不如何华贵，一根桃木发簪挽住秀发，两粒白嫩耳垂上挂着两颗翡翠吊坠，除此外便别无他物，更衬得面目清纯似水，晶莹剔透。
妇人面容姣好，便是比起彭宅众女，也是毫不逊色，大概只是略逊岳溪菱洛行云练倾城等女半筹，尤其清纯之外，又有一缕楚楚堪怜清韵，更是惹人疼惜。
彭怜目不斜视，起身端方一礼，恭谨说道：“嫂夫人请了！在下彭怜，与严兄乃是一榜同年，现任溪槐教谕。”
顾氏俏脸微红，连忙虚扶一记，赧然说道：“大人请起！”
彭怜微笑起身，与顾氏分宾主落座，这才笑着说道：“当日严兄临行赴京时，与在下于溪槐偶遇，临别之际，托付彭某过来探望嫂嫂。”
顾氏神情微动，良久才轻声问道：“他……他还好吧？”
彭怜见微知着，摇头说道：“严兄与我畅饮竟日，而后翩然而去，其中忧郁愁苦，倒是不可言说。”
妇人幽幽一叹，轻声说道：“他是有大志向的，如此……倒也不是一件坏事。”
彭怜想及当日严济托付之言，情知两人之间必有别样隐秘，他不想打探过多，只是笑着说道：“严兄此次赴京，以他才华，只怕那状元之位便是唾手可得，到时他鲜衣怒马回来迎接嫂嫂，自然又是一段佳话！”
顾氏苦笑摇头，随即寂然不语。
彭怜无奈，沉吟片刻才道：“严兄回返之前，彭某必定全心全意照顾嫂嫂，家中大事小情，嫂嫂但请吩咐便是。”
顾氏面上闪过凄苦神情，随即轻声说道：“小妇人家中一切都好，感谢大人不辞辛苦前来，倒是不敢麻烦大人。”
“严兄赴京赶考，留下嫂夫人一人在此，若是日后有用得着小弟之处，嫂夫人不妨明言，彭某与严兄相交莫逆，定是义不容辞。”
“谢过大人盛情，小妇人过得平常日子，倒是没什么事体要劳烦大人。”
妇人油盐不进，推拒之意明显，彭怜也不好强求，只是说道：“彭某溪槐为官，家却在云州城里，嫂夫人若有疑难，不妨捎信过去，在下若不在家，家人也当为嫂夫人出谋划策、献计出力。”
他取出一个信封，将其摆到身旁桌上，笑着说道：“区区银钱，还请嫂夫人笑纳，日常柴米油盐，总要宽裕些才好，信封背面，有在下家中住址。”
彭怜站起身来就要告辞，顾氏连忙起身说道：“大人能来探望，小妇人已然感激不尽，这银钱却断断不能留下，还请大人收回去罢！”
彭怜自然不肯，后退一步拱手作揖笑道：“嫂夫人不必客气，些许银钱小小心意，在下受人之托忠人之事，还请嫂嫂莫要推辞！”
顾氏手足无措，她与彭怜初次见面，自然不能与他过于亲近，只是急切说道：“大人盛情，妾身心领了！只是……只是妾身小门小户，倒是不缺开支用度……”
见彭怜仍是坚持不肯收回银票，她不由情急说道：“当日蒙他恩情，妾身手中银钱倒是丰厚，他人都已去了，大人便留下再多银钱又有何用？难道还能为妾身买个丈夫回来不成？”
彭怜闻言一愣，随即苦笑说道：“严兄当日托付之语，倒是有些匪夷所思，只是彭某虽非端方君子，却也不能做那趁人之危之事，除了奉上银钱，实在不知如何是好！”
顾氏面色一红，随即颓然坐下，手捏衣角良久，这才轻声说道：“他早说过，让我趁早另寻良木，我虽心志坚定，终究不过一介妇人……”
她抬头看了眼门外，不由轻声说道：“如今倒有一桩事体，要烦请大人为妾身做主……”
