窗外清脆鞭声阵阵响起。
柳芙蓉对镜梳妆，看着镜中熟媚妇人粉面桃腮、眼波横流，竟是说不出的好看，不由心中得意，笑着问道：“如今府里司着时辰醒鞭的，可还是岳安么？”
采蘩找出一直纯金簪子来扎在妇人发髻左侧，见柳芙蓉左右端详片刻觉得满意，这才笑着说道：“夫人贵人多忘事，岳安多大年纪了，早就不做这事了！诚叔将岳安那个徒儿提拔起来，每日里负责醒鞭的事，到如今已经大半年光景了！”
采蘩又取了一支嵌着珍珠的纯金凤尾步摇出来，左右看了良久，这才簪在柳芙蓉发髻一旁，她随着柳芙蓉久了，自然眼光独到，每每切中主母心思，若非有这般察言观色本事，怕也不会得柳芙蓉如此欢心。
只是这次柳芙蓉却轻轻摇头道：“金子太多了，换个翡翠的罢！”
采蘩连忙点头，轻轻取下金簪子，从首饰匣子里取出一枚翡翠如意步摇，依旧簪在那处，笑着说道：“夫人这回觉得如何？”
柳芙蓉转头仔细端详，良久才满意说道：“你爹喜欢美玉多些，你看他送的那些东西，不是翡翠便是玛瑙白玉，又有几个金质的？”
采蘩笑道：“夫人细心，奴婢却没想过这些……”
她稍一琢磨，彭怜送柳芙蓉那些器物，果然美玉多些，真的没几件金银器皿。
“我爹昨夜没来，不知道今晚会不会来？”
柳芙蓉摇头笑道：“昨日考第三场，只怕又要到后半夜才能出来，一会儿去大姑奶奶房里问问，看他夜里是否去了那边……”
采蘩笑着答应，忽听门外有人说话，主仆二人相视一愣，想象不出谁这般大胆，敢在柳芙蓉院中喧哗。
不过片刻，却听脚步声响，房门开启，却是彭怜与应白雪一起走了进来。
“甥儿见过舅妈！”彭怜躬身一礼，一旁应白雪也道：“妾身见过舅奶奶！”
柳芙蓉探头一看，见他们身后并无旁人，便笑着说道：“又没外人看见，这般兴师动众做什么？”
不等她吩咐，采蘩已经去了门外站着，只是与彭怜擦肩而过时偷偷看了彭怜一眼，其中百态，不一而足。
彭怜在婢女臀上摸了一把算是回应，这才走到罗汉床边坐下，等柳芙蓉款款过来，便将她抱在怀里轻薄起来。
“好爹爹……别弄皱了……一会儿妹妹还要去见知州夫人……”柳芙蓉心中喜欢，却拉住彭怜大手，不让他继续动作。
“可是为了我那园子的官司？”彭怜住手不再侵袭舅母酥胸，只是抱着她深深闻了一口，脸上满是戏谑之意。
柳芙蓉转头看了眼应白雪，见她轻轻点头，这才笑道：“雪儿说要瞒着你，不想坏了你的心境，免得误了乡试，妹妹才没跟你说的……”
彭怜笑笑摇头，“我又不是怪你，只是雪儿将此事托付给你，却是办得如何了？”
柳芙蓉皱起眉头，轻声说道：“那云城县令为官三年可谓怨声载道，眼见便要初考，只怕便要贬黜还家，正是上下钻营，广需钱财之时，想来那赵家在他身上下了大力气，妹妹送了件贵重饰品给知州夫人，今日便要过去问她事情办得如何了。”
一州之中，知州便是最大，若是走通了这条路，自然诸事顺遂，彭怜见她如此上心，心中自然感激，在柳芙蓉殷红唇上啄了一口笑道：“如此倒要芙蓉儿费心了！”
柳芙蓉被他叫得身躯酥麻，旋即笑道：“妹妹能为爹爹分忧，心中也喜欢得紧，这事说大不大，说小却也不小，总要拖个三五七天，等到乡试放榜，若是爹爹未中，奴便使些银子，便是赵家如何势大，总大不过知州大人！若是爹爹中了，那倒是省了这笔钱来，给姐妹们做些首饰头面也是好的。”
彭怜刮了刮美妇鼻翼，笑着说道：“何必如此费尽心思？千金散尽还复来，该使银钱就使，要用多少，芙蓉儿说与雪儿便是。”
柳芙蓉摇头笑道：“妹妹为爹爹办事，哪里用得着爹爹出钱，只是平素与知州夫人交好，平白无故送她重金，倒显得咱们低三下四了……”
“不过话说回来，若是爹爹有意，妹妹倒是有个省钱的上好法子……”她附耳过来，与彭怜低声耳语道：“那知州夫人却是知州老爷续弦，年方二十七岁，也是个大户人家出身，体态妖娆，极擅风月，不如妹妹为爹爹引荐，到时便能省了这笔银子，还能结下知州大人这份善缘……”
彭怜在她臀上狠拍一记，笑着骂道：“小淫妇！你当谁都是你一般淫浪么？莫说我与知州夫人不熟，不能轻易结交，便是若被她知道你我之事，岂不损害自身？”
柳芙蓉媚笑看了眼应白雪说道：“过几日她操持延请，妹妹便将爹爹带着，到时只说是家中小厮，以爹爹相貌才华，她只怕心中千肯万肯，等真成了好事，再揭破爹爹身份不迟……”
“至于妹妹与爹爹的情意，又不是非要说与她知，她便能猜得到一二，又如何敢出去乱说？”柳芙蓉见彭怜无意瞒着应白雪，便也落落大方说道：“有了这个情分，便是她不知道爹爹身份，只怕也会上心出力的！”
彭怜很是惊奇，“怎么听你说来，官宦人家妻室豢养小厮，仿佛极是寻常一般？”
柳芙蓉掩嘴娇笑，媚声说道：“爹爹又不是不知，当日若非遇见了爹爹，妹妹只怕早就养了个小白脸了……”
想起晨起时问采蘩的话，柳芙蓉心中也是感慨命运无常，想那岳安刚进府时，自己可是极为上心的，不是后来阴差阳错有了彭怜，只怕如今……
此事她当然不会告诉彭怜，此时说起，也只是闺中情趣容易。
见舅母毫不避讳她水性杨花风骚一面，彭怜捏了捏柳芙蓉俏美面颊笑道：“宝贝芙蓉儿命里就该遇到我，就该如此自称『妹妹』却叫我『爹爹』！今后却是小心了，可不许你乱七八糟、胡乱勾搭旁人，若是被我知道，小心真的打断了你的腿！”
柳芙蓉乖巧至极，不住点头说道：“试过爹爹的好，别的男人便味同嚼蜡，莫说旁人，便是你那舅舅，妹妹都不许他多看一眼的……”
柳芙蓉素来威严，如今在府里，一个眼神便能将胆子小些的下人吓得尿了裤子，便是在府外也是威名昭著，从不与人稍假辞色，谁又能想到，如此名声在外，竟会对一个十五岁少年言听计从、百依百顺？
“知道就好……”彭怜轻呼了口气，知道此时不是欢好时机，便道：“芙蓉儿且去，我去姨母房里厮混一会儿，等你回来再走。”
柳芙蓉勾着情郎脖颈，眼波流转笑道：“妹妹实在舍不得爹爹，不如你便扮做妹妹随行小厮，到时见机行事可好？”
彭怜看了眼应白雪，“这样合适么？莫要出了什么么蛾子才好！”
柳芙蓉自信说道：“能出什么事，便是出事，还有妹妹担待呢！”
应白雪也笑道：“相公但去无妨，便是真出了什么事，舅奶奶也自然能化险为夷。”
她素知柳芙蓉为人，不是有十成把握，断然不会拿彭怜冒险。
彭怜见舅母笃定，心中倒也好奇，便也答应了。
柳芙蓉心中大喜，吩咐采蘩准备车马，不一会儿采蘩进来通禀，一切准备妥当，只待柳芙蓉出门。
柳芙蓉与彭怜一起到了前院上了车，采蘩这才招呼众人起行。
彭怜坐在车上，依旧将那柳芙蓉抱在怀中，二人窃窃私语，倒是不虞被外面车夫听到。
一路缱绻，彭怜诉说考试诸事，柳芙蓉说起知州夫人趣闻，不过盏茶光景，马车便驶入一处宅院。
柳芙蓉领着采蘩与彭怜一起入内，进了一处富丽堂皇宅院，早有丫鬟通报进去，不大一会儿，便请柳芙蓉入内来到一处偏院花厅。
彭怜随在柳芙蓉身后，看着美妇步履婀娜，想着这般人前贵妇，车中竟是那般媚态，心中不由暗暗得意。
他游目四顾，只觉此处花园虽小，却也格外精致，尤其亭台楼榭，显然都有些年头，其中雅致，实在不是寻常所在。
一路行来，他早听柳芙蓉说了，知州夫人自己在此独居，倒是有些日子没回州府衙门去住了，这处宅院不大，却紧邻着大河，最是风景秀丽、气候宜人。
据柳芙蓉所言，这宅院本是前朝巨富所建，后来被征为官邸，历来都是知州大人别苑，这一任知州大人到任两年有余，又将此地翻修新建，为的便是讨好这位知州夫人。
进了后院，几人又穿过一道回廊，却来到一处花园，远处大河涛涛水声犹在耳畔，园中溪中流的却是活水，虽已入秋，园内仍有几片绿木，看着仍是郁郁葱葱。
溪水环绕之处，凭空起了一座二层绣楼，那楼背水而建，楼前一片宽敞空地，用白石垒砌一座戏台，曲调悠扬，正有戏子登台唱戏。
彭怜远远望去，却见厅中坐着一位年轻妇人，此时正吃着香瓜子，看着院中戏台子上一男一女唱戏。
那妇人年纪不大，身上穿着一件淡紫色金丝绸缎襦裙，上面坠着件银白夹棉直帔，一头秀发端庄梳着，裹着一团金丝鬒髻，左右簪着几枚金质发钗，面上薄施粉黛，唇红齿白，两腮晕红，两点星眸秋水横波，鹅蛋脸庞娇俏多姿，眉间隐隐一抹轻愁。
她姿容秀美，身段亦是苗条，整个人端庄贤淑，却因鼻尖一颗小痣，显得别具风情，若非一身华服掩映，只是看她面相这般平易近人，大概无人敢信，她竟是身份贵重的知州夫人。
一州之地，知州手握一州民政大权，民间俗语称其为“百里侯”，虽有言过其实之处，却也大差不差，便连柳芙蓉这般倨傲之人，也要仰其妻妾鼻息，其中威势，如此便可见一斑。
岳元祐不过一府通判，离着知州差着好几层，因此柳芙蓉细心巴结，倒也其来有自。
柳芙蓉恭谨走进厅去，冲那妇人道了万福，这才笑着说道：“夫人好雅致呢！这般早便看戏了！”
那知州夫人娘家姓白，见柳芙蓉来了行礼也不答话，神情淡淡的却并不生疏，显然两人已是熟悉至极，她已不怎么在意这些俗礼，闻言只是恹恹说道：“每日里这般干坐着，院子里花花草草也都败得差不多了，不看戏还能干些什么？”
她随手将面前盘子推给柳芙蓉，探身过来小声说道：“我还想着，不如这几日筹划筹划，趁着秋日景色正好，咱们叫上黄知府那位小妾，一起出去秋游可好？也不走远，便在城北那片竹林走走可好？”
柳芙蓉点头笑道：“秋日渐老，竹林叶黄，想必风景是极好的，此事妾身着手安排便是，夫人就等着消息便是！”
白夫人展颜一笑，神情活泼不少，说道：“还是姐姐贴心！且一起看戏吧！这出戏我看了几十遍都不腻的！”
她远远看着一位俊俏高大少年门外站着，便与柳芙蓉低声问道：“这便是你那外甥么？”
柳芙蓉笑道：“正是外子的外甥，今科参与乡试，昨夜才考完交卷回来，家里上下那事都瞒着他，昨夜里知道了，今早便火急火燎来求妾身，实在被他央求得没法子，只得带了来面见夫人！”
“不是我说，你家这个外甥也是个不省心的，那赵家财雄势大，一贯交好本地士绅，便是老爷都不愿轻易得罪，他招惹上这家人，实在是忒也不小心了些！”
柳芙蓉莞尔笑道：“夫人误会了，妾身那侄儿乃是读书之人，哪里会去轻易招惹旁人？只不过他新得了个宅子，恰好便在这赵家西院，赵家垂涎那园子广大，这才用了些手段出来，若非如此，也不会想要麻烦夫人与知州大人说项……”
白夫人轻轻摇头说道：“昨日我与老爷说起此事，他却说这事不该他管，自有云城县令处置，他是一州之长，无端去过问一县之事，实在有些师出无名……”
柳芙蓉心中腹诽，心说他管的还少了，不过嘴上却笑道：“着实不敢麻烦老父母为这事兴师动众，只是妾身这外甥有些资财，倒是也肯使钱的，只是不知该如何打通关节，所以来请教夫人……”
白夫人只是看戏，偶尔偷眼看看彭怜，点头说道：“既然如此，便让他进来罢！”
柳芙蓉里面招手，彭怜款步入内，拜了一礼说道：“小生彭怜，见过夫人！”
待他走到近前，白夫人这才细细去看，却见眼前少年身形高大健壮，面容俊俏风流，更难得眉宇间一股冲淡自信神情，顾盼之间，便有无尽风流。
她看得入神，忽听柳芙蓉轻咳一声，连忙收摄心神，笑着说道：“彭公子请坐，总听你舅母说起你来，如今看来，倒是一表人才。”
彭怜躬身谢过妇人夸奖，以为还有下文，哪知那白夫人竟只是安静坐着听戏，却不再与他言语。
彭怜正自莫名其妙，柳芙蓉却递了个眼色过来，随即只说腹痛出恭，只留下彭怜与白夫人在厅中对坐。
等柳芙蓉去了一会儿，白夫人仍不说话，彭怜正不知如何是好，却听白夫人吩咐道：“茶水有些凉了，去着人换些上来款待公子。”
见她将贴身丫鬟支走，彭怜心知柳芙蓉看人极准，侧头看了眼室外戏台，知道外面难以看清屋内，便虎着胆子伸手出来，轻轻去摸白夫人玉手。
白夫人只是看着外面戏台上两人，竟似毫不察觉一般。
彭怜继续伸手向前，却见白夫人忽然转过头来，死死盯着他那伸在半空中的手，仍是神情平淡，不悲不喜。
彭怜心中有些犹疑，自己身边美人众多，虽然眼前妇人貌美如花，便与柳芙蓉相比也不相上下，尤其身份贵重，更是惹人遐思，但若因此坏了自己前程，甚至影响岳家气运，那实在是有些得不偿失。
但他忽然想起柳芙蓉方才递来眼色，相信柳芙蓉这般持重之人，若是没有一定把握，怕是不会如此轻易冒险，一念至此，他暗暗咬牙，随即伸手向前，轻轻握住了妇人玉手。
入手白腻嫩滑，微微有些泛凉，彭怜注目看着妇人，柔声说道：“夫人的手好凉……”
白夫人转过头去，两腮飞起红晕，故作镇定拿起一颗香瓜子吃着，浑若无事问道：“可是柳芙蓉让你如此色胆包天轻薄于我的？”
彭怜小声笑道：“只是小生见到夫人美貌，心猿意马之下才有此唐突之举，还请夫人莫怪！”
“你就不怕我禀明老爷，治你个不敬之罪么？我是朝廷三品诰命，你一个小小秀才，当得起这份罪名么？”
她说得平淡如水，其中却隐含深意，若依王朝律法，庶民猥亵官女还要徒刑五年，彭怜虽是秀才，这般轻薄三品诰命妇人，只怕刑罚还要重上许多。
“能与夫人一亲芳泽，小生便是肝脑涂地，也是心甘情愿！”此时骑虎难下，彭怜只能硬着头皮说起豪言壮语了。
“哼！巧言令色，口舌如簧！你我不过初见，说这些山盟海誓话语何用！你当我是三岁小儿，还是无知少女，这般随意哄骗，当真欺人太甚！”
白夫人勃然变色，竟是怒意上脸，轻轻一拍桌案喝道：“小小年纪，便敢如此肆意妄为，你那圣贤之书，是都读到狗肚子里去了么！今日我便替你老师教训教训你着登徒浪荡子！”
