时值夏季，正午烈日当空，骄阳似火。
艳阳将大地烤得极为滚烫，空气里头仿佛冒着些许蒸发的湿气，同时还夹杂着从海岸线吹来带有咸味的海风，混合著沙土散发一种独特的湿热气味。
这绝非是自己家乡土地的味道。
“小心呐，雌性人类！训练时骨头可别被打断啰。”
而站在乌尔莉卡面前的对手，也绝非人类。
他是一头男性的花豹兽人，身高至少有一米八之高。
毛茸茸的身材十足魁梧，比起乌尔莉卡见过的任何人类男性还要高大，而她自己也有一米七之高。
对方的肌肉精壮结实，毫无一丝赘肉。
炯炯有神的猫科动物眼睛和银发女子四目交接，只不过其中一只眼睛是瞎的，被刺瞎的。
此时此刻，乌尔莉卡不只重新意识到自己身处于异乡，连跟她对战的都不再是过往的人类骑士或人类匪徒，而是身形壮硕的野兽人。
“雌性人类究竟有多能打，就让我测试一下。”
尽管个头高大无比，花豹男的身影却有如飞行般迅捷，刹时就缩短双方的距离。
不过乌尔莉卡也不是省油的灯。
她立刻举起一根长约一尺半的长柄棍，棍子几乎与手臂呈现笔直一条线，迫使花豹男在安全距离外停下脚步。
借由武器的长度保持安全距离，她能测试敌人，甚至能够在挡下敌人攻击后瞬间反击。
纵使花豹男气势凌人，乌尔莉卡的脸上却不见丝毫情绪波动，仿佛嘴角在这辈子从未扯动过一样。
紧接着，银发女子与花豹男展开一连串交锋。
前刺、交会、扭转、弹起——每当人形大猫试图逼近她，她便一边往后跳开，并且趁着空档往旁边猛力挥舞。
花豹男感觉到木棍从视野之外逼近，每每都迫使他放弃攻击。
花豹男攻击、女骑士抵挡，一来一往谁也不让谁。
在最后一刻，乌尔莉卡瞇起美目、反转长棍，瞄准对方的头颅。她没有击倒对方，而是利用杠杆轻易将对手挌倒在地上。
“哎呀呀，真是太厉害了。”
伴随着一阵干燥鼓掌声的，是带了点软绵绵，无拘无束感觉的女性嗓音。
那有点像是一只嘴巴涂满了奶油的猫，然后喵喵叫的声音；虽然乌尔莉卡压根没在猫的嘴巴上涂过奶油。
乌尔莉卡转过头来，预计看见一名带着艳丽微笑的成熟贵妇——但她错了。
映入她眼帘的是一名穿着宽松蓝色袍子，浑身毛茸茸毛发的兽族女性。
这名兽族女子看起来很像是一只…………狗？
乌尔莉卡擦了擦脸上的汗水，想将对方的容貌看得更清晰一点。
她高高抬起自己的黑色鼻头，位于头顶上的两只大圆耳朵同样挺俏。
她身上的褐色毛发相当短，而且还夹带许多黑色斑点。
另外还有一道较长的浅红色毛发，从头顶上的部位延伸至背部下方。
她是一名斑点鬣狗兽人，而且还是名女子。
“贝、是贝勒贝伊大人！”花豹男高喊了一声。
一见到这名鬣狗女现身，在场的兽人纷纷向这名兽族女子恭敬地低下头，而后者则稍稍扬起下巴。
尽管她的脸颊上带有一股善意，偏偏看起来又不像。
“别用那么正式的头衔叫我嘛，感觉怪真疏远。”鬣狗女笑道：“如果你们用以前方式称呼我，我还比较喜欢呢。”
“是的，呃…………船长大人。”花豹男愣愣地说。
“这还差不多。”鬣狗女面露微笑；只有鬣狗族才能在露出轻蔑的眼神同时，依然维持着脸上的笑容。
接着，鬣狗女转向银发碧眼的乌尔莉卡。这名兽族的身高要比她高一点点，不过乌尔莉卡将近一米七的身高在人类女子之中已经算得上高挑了。
“你做得非常好，完全没让我失望。现在队上的家伙都清楚明白，你有资格成为我们的一员。”
鬣狗女以乌尔莉卡能够理解的语言开口说道。
“而且你的身手远远超出我预料之外。其实当我那个一事无成的乖孙告诉我的时候，我还真不相信自己能拥有一只懂得打架的雌性人类。喔呵呵呵呵！”
“乖孙…………买下…………”
“哎呀呀，你怎么啦？是不是中暑了？”鬣狗女仍一副漠不关心的模样。
乌尔莉卡感觉自己的意识逐渐涣散，身体失去重心般地微微摇晃，整个即将倒下——
“我的女王，你还好吗？”
正当乌尔莉卡即将热昏之际，清脆的男童嗓音忽然闯入她的思绪，宛如从无尽黑暗中射出的一点微光，她微弱的意识得以捕捉到那道光，咬紧牙关并且勉强撑住差一点点垮下的身子。
没过多久，乌尔莉卡便感觉脸颊爬上一片冰冰凉凉的触感。
她看见艾塔奇正垫着脚尖，用沾湿过水的布给自己擦脸。她感觉身体回复了许多。
“艾塔奇，我女儿…………她还好吗？”乌尔莉卡问。
“她在家里面好好待着。”
“真的…………吗？”
“真的！”
毫无掩饰的纯真与直率，叫人无法从中找出一丝说谎的可能。
“你实在太乱来了，我的女王。”艾塔奇说：“天气明明这么热，你还坚持穿这件衣服其他野兽人做对打训练…………是叫做武装棉衣(Arming Garments)，对吧？”
“我有我自己的坚持。”乌尔莉卡说。
“你的坚持会害死你！”他说：“这件衣服一看就知道又厚又不透气，你迟早有一天会被热昏的！我很担心你耶。”
“这…………”
“没有错，你死掉的话我会很伤脑筋。”
这时候鬣狗女走了过来，霸气地插入两人之间的谈话。
“你现在是我们鬣狗族…………喔不，这座阿尔及尔城的护卫队成员。你的工作就是陪跟其他兽族成为一起训练、一起维护城内的治安。如果你因为天气的关系而倒下，那么你对我来说就没半点用处。”
“我可不记得有自愿成为你的人马。”乌尔莉卡冷冷说。
“喔呵呵呵呵，这由不得你。你已经成为我乖孙的妻子了。不是吗？这就代表你是由我们鬣狗氏族所支使的部下，因为他是我们氏族的一员。”
乌尔莉卡抿着嘴不发一语，低头望向艾塔奇；后者的眼神慌乱，似乎在刻意躲避乌尔莉卡的目光。
“请好好照顾自己的身体啰，人类『女王』。可别令我对这次的投资感到失望了。”
丢下这一句话后，鬣狗女转身漫步离去。
……………………
当乌尔莉卡结束今日的对战工作后，艾塔奇便拉着她的手找了块阴凉的角落坐下。
“请喝水，我的女王。”
艾塔奇边说边替乌尔莉卡递上一杯装满水的陶杯。乌尔莉卡喝了一口，但眉头一皱。她随即发现这杯水的口感温温的，还略带一份淡淡的咸味。
“很抱歉，这附近的水井只捞得到咸淡水…………”艾塔奇面带歉意道：“家里的淡水已经用光，我下次会去内陆一点的水井取清水。”
“谢谢。”乌尔莉卡点头说。
眼前，宽敞的操练场仍有形形色色的野兽人在相互对战。
大多数兽人手上并没有拿着武器，而是徒手进行一对一肉搏对战。
乌尔莉卡的眼睛几乎跟不上他们疾如闪电的动作，进攻、格斗或是反击如行云流水般流畅。
光从这幅画面来看，立刻就能了解到这群野兽人的纪律和服从度极高。
这可不是什么野蛮的摔角大会，而是货真价实的训练。
“女王，你刚才的表现实在太厉害了！”艾塔奇不禁说，尾巴左右狂甩。
“厉害…………吗？”乌尔莉卡觉得不明所以。
“是呀！你竟然打赢强壮的花豹兽人，他们可说是战士中的佼佼者啊！”
“只是侥幸而已。要不是我被允许使用长棍作为武器，而对手只能赤手空拳战斗，那么赢家就不一定是我。”
“是吗？但你是我看过最强悍、最会战斗的雌性人类呢！根据大地之母弱肉强食的准则，雌性人类通常是最软弱的动物之一…………抱歉，我没有看轻你的意思。”
“没关系，”乌尔莉卡耸肩道：“在我们人类王国的文化中，万不得已绝不会让雌性…………咳哼，女性手握兵器去打仗，更别说练武一类的事情了。你会有这种印象我并不意外。”
“我们兽人则是完全相反呢！大多数兽人以女性为尊，女性跟男性一起进行艰苦的体格训练。因为我们认为只有强壮的母亲，方能孕育出强悍的战士。所以我们的妇女都十分坚忍，地位也很高。”
“这样啊…………”
“而且男性鬣狗的地位非常卑微。很久很久以前，我们的雄性老祖宗甚至只能靠吃女性族人吃剩的残渣剩饭过活呢。”
“这…………这待遇也差得太多了吧，你不是在跟我说笑吧？”
“我不会和女王开这种玩笑喔，我说的全是真的啊。”
一开始，乌尔莉卡还以为那不过是一种夸张式的说法。可艾塔奇的眼神、表情却是无比认真，找不到任何一点像是在开玩笑的破绽。
“所以你才会随便找个人类女子结婚吗？”乌尔莉卡说：“刚刚那个鬣狗女人………她还讲了投资什么的。也就是说，你借由跟我结婚逃离被同族女性欺压的悲惨人生，而她则从这门『婚事』得到我这只人类，还能当作一个稀有珍品处炫耀。我猜对了吗？自由什么的都是你胡扯的。”
“女女女女、我的女王？！你怎么会这样说！”
艾塔奇整个人像是被雷打到一样跳起身，然后顺势单膝跪在乌尔莉卡面前。
“目前确实有一些不可抗力因素，使得我们目前得遵照她的意思做。但我对乌尔莉卡女王的真心绝无一丝虚假，绝对不是为了我个人的私欲而做的，或者向其他人的炫耀这种不齿的行为！”
“唔…………好………好了好了，你快起来。其他人都往这边看了。”
“自从我第一眼见到乌尔莉卡夫人后，我就被您的英姿深深吸引住…………喔不，不只如此。还有您对莎薇那份关爱与母性，不惜起身反抗，更不怕这诸多的苦难打压，在我眼中就宛如温柔又强大的自然之母降临人间那样的圣洁啊！”
“我知道了，你快起身就是了。”
“除非女王您能理解我的真心，要不然我绝不起身。”
“那种事等一下再说。”
“我不要！”
顿时间，乌尔莉卡开始和艾塔奇拉扯一番。
不过听闻少年这番话，乌尔莉卡眼前不禁浮现起初次踏上这座城市的光景。
******回忆开始******
乌尔莉卡卡刚抵达阿尔及尔后的第一个想法，同时也是最强烈的想法：
“好热！”
与长年处于寒冬或凉爽气温的家乡不一样，这个地方热得叫人感到不可思议，几乎要让人怀疑挂在头顶上的是不是同一颗太阳。
明明已经迈入九月了(乌尔莉卡自己大略计算的)，气温依然超过三十多度(这也是乌尔莉卡自己猜的)。
即使是身处于海港码头，她却丝毫感受不到半点凉凉的海风。
刺眼的阳光毒辣得让她无力招架，让人不知该如何渡过接下来的日子。
当乌尔莉卡和其他俘虏被赶上岸的时候，现场马上被一大堆兴致勃勃的群众包围住。
他们人数之多，就连她也数清围观者的人数。
由于太阳带来的炙热，这里的男人和女人(包括野兽人)几乎都穿得很少。
群众里头有野兽人，也有人类，但并不是为了对俘虏表达轻视或同情而来，单纯是出于纯粹的好奇心，就像是欣赏稀有动物一样。
“这些人类的皮肤好白喔。”
“是啊，比其他地区的人类更白！”
“就连发色也几乎都是淡淡的耶…………啊，那边有个银头发的女人！”
“她旁边还有个银发的小女孩嘞，想必是她的女儿吧？”
“如果能把这对母女买下作为小妾，铁定能好好享受一番。”
“你少做梦啦！这种一看就知道是极为珍贵的商品。假如没被船长或咱们市长给挑掉，到时候在奴隶市场上一定卖得超贵。”
乌尔莉卡听见周遭传来各种各样的谈笑声，她虽然听不懂但也晓得不是什么令人愉快的话题。
“母亲…………我好害怕………”
乌尔莉卡感觉到莎薇靠在自己身边，因此她回握住女儿的小手。
“我绝对不会放开你的。”乌尔莉卡安抚着女儿。
她的视线越过黑压压的人群，城市的容貌随即映入眼帘。
它是由石灰岩石堆起的白色城市，沿着山坡建造成而。它在靠近山顶的上端非常狭窄，越靠近海边的区域则非常长、非常宽。
然而，这座外表呈纯白色的城市，带给乌尔莉卡的却是充满黑暗的未来。
“这就是我未来居住的地方吗？”她喃喃自语：“还是说，我会被卖到更内陆的地方，永远也见不到大海呢？连隔海眺望自己故乡这件事都做不到…………”
正当她心乱如麻之际，队伍前方忽然传来不小的骚动，另外还有海盗喝斥俘虏的声音。
有别于刚才的炎热，一股冰冷的寒意爬上乌尔莉卡的背脊，又像是心脏被一只冰冷的手给握住……不祥的预感，迅速地在她的心头内扩散开来。
“所有男人往这边走，女人则到那一边去！小孩也是，把小孩从父母身边拉开来全部送去别地方！”
果不其然，她惊觉到海盗正在将他们捕获来的战利品分门别类：男人、女人，以及超过五岁的孩童全都各自分为一个队伍；父母与孩子硬生生地被拆散开来。
“母亲！母亲！”
突然间，一名人类海盗硬是把莎薇从乌尔莉卡手中拉开。
“你做什么？快放手！”乌尔莉卡想都没想就冲上前，当场拍开对方的手臂。
“谁都别想碰我女儿。”她低吼道。
“臭女人，你找死啊！”
这名人类海盗朝着乌尔莉卡的脸颊挥出一巴掌——那是毫无创意、毫无技巧的一击。
他大概以为乌尔莉卡会样过去他遇过的女人一样，站在原地呆呆地惊恐尖叫，然后被他打得中昏过去，或许再补给脚以防外一。
他错了。
更精准地说，乌尔莉卡确实是个女性，这一点无庸置疑。
但是，她却没有像小女生般大哭、尖叫，呼天抢地——不，她只是轻轻的、轻描淡写地侧身躲开了空洞的攻势。
下一秒，乌尔莉卡回以对方一记正拳，拳头狠狠砸在人类海盗的正脸，当场把他的鼻梁给打歪。
当他飞出去与人群撞在一起的同时，从鼻孔飞溅出的鼻血好像还在空中化成一道弧形喷泉，结果现场围观的观众全都开心鼓掌叫好，欢呼声热烈得让人以为在看什么好戏。
不论身在何处，人们似乎总是喜欢看热闹；这是乌尔莉卡的心得。
“这婆娘发疯了吗？”
“快点找人制住她！”
“等一等，为什么这女人这么厉害呜啊啊啊啊啊啊噗呜！”
一连几个人类海盗扑上前，但却被乌尔莉卡接连摆平，不是被击倒在地上，要不然就是被丢到码头下方的海水之中。
见到这幅景象，其他俘虏都也纷纷哭喊起来并抱住自己的亲朋好友。
人类海盗和其他野兽人弯下身子，试着把抱成一团的人类俘虏们拉开，粗暴地抓着他们们的肩膀和手臂。
但他们仍紧抱着彼此，仿佛已合为一体。
现场顿时陷入一片混乱。
“我绝不会让你们这群人渣带走我女儿，绝对不会——咳！”
猛地，乌尔莉卡感受背部传来一记重击，整个人摔倒在地上。她同时被好几双毛茸茸的巨大手掌给压制住，身子完全动弹不得。
“野兽、可恨的野兽人…………”即便乌尔莉卡的技巧再怎么高明，面对天生的体型差距仍毫无招架之力。
这时负责管理秩序的守卫也抵达现场。
他们手持短棍等器具，猛打俘虏们的肩膀或手背，痛得俘虏不得不松手。
父母、孩子与亲友们再度被连拖带拉回自己的队伍，不论怎么尖叫哭闹都没有半点用处，甚至可能换来更严厉的毒打。
“母亲，你还好吧！”莎薇试着爬到母亲身边。
“该死的母女俩害我破相，找死啊你们！”
乌尔莉卡抬起头，赫然看见刚才殴打的那名人类海盗走了过来。他举起粗壮的木制短棍，准备朝女儿娇小的身躯狠砸下去。
“小心，莎薇！放开我！快点放开我！”
乌尔莉只能无助地望着棍棒落下。
忽然间， 一抹身影及时护住莎薇的身体，替她挡下这一击。
“艾…………艾塔奇！”
就连乌尔莉卡都不由得喊出对方的名字。
“拜托不要反抗，乌尔莉卡夫人。”艾塔奇压低身子，用沙哑的声音对乌尔莉卡说道：“莎薇不会有事，我保证呜嗯！我保证她不会有——呜呃！咳啊！”
只见人类海盗不停用棍棒猛打艾塔奇的背部，一下、两下、三下，四下，每次都使劲全力。
但是这名鬣狗少年却丝毫没有移动的打算，卷曲身子的他抱紧着莎薇，避免银发小女孩遭受毒打。
“够了！我说够了！你是想打死自己人不成？”
此时一名野兽人守卫走来，轻易将人类海盗手中的棒子夺走。
接着他踢开仿佛已经失去意识，毫无反应的艾塔奇，并叫其他人把莎薇抓入属于小孩子的队伍中。
“快点把这群新来的俘虏押去监狱关起来，碍事得要命。”
“莎薇！”
乌尔莉卡朝着莎薇被带走的身影伸出的手，手指像要抓住空气似的弯曲，却又像被无形的墙壁给挡住似地无法移动。
“不要走！”
她的脉搏加速，胸口呼吸的起伏越来越大，几乎快让他喘不过气来。
“拜托别带走她！”
平时总是表现得自信十足，坚强无比，但此刻乌尔莉卡却流下泪水。
她不自觉地握紧拳头，感受到指甲崁入肌肤里的疼痛；那和心中的痛楚相比较起来根本不算什么。
宛如掉入深渊般的绝望感，在这瞬间将她的内心给吞噬掉。
“……莎薇……别走啊……”
……………………
无论白天或黑夜，奴隶监狱都是个悲惨的地方。
在狭小、潮湿牢房的肮脏环境中，数百名俘虏挤在自己的牢房内。
即使入夜了，天气依旧闷热无比。
许多与乌尔莉卡一样来自北方的俘虏，全都因不同于家乡的炎热温度而衰弱憔悴、几近奄奄一息。
由于乌尔莉卡早先引起的骚动，她被关押在一个空间极小的单人牢房中。
她没办法躺下，她只能蹲靠在角落，双手抱着膝盖、头埋进双腿间，像是回到了人类最原始的状态，想要寻找安全感，可惜她却无法找到一丝慰藉。
“莎薇…………”
脑袋中一次又一次浮现出莎薇被带走的那一幕，乌尔莉卡甚至不晓得能否再度见到女儿。
“夫人…………乌尔莉卡夫人，你还醒着吗？”
乌尔莉卡微微抬起目光，正好看见鬣狗少年一拐一拐走向她。
“你…………艾塔奇，你怎么会出现在这？”乌尔莉卡问。
“这里本来就不是什么戒备森严的地方。另外，我也有自己的管道啦。别看我在船上只是个打杂工，其实我小有人脉痛痛痛…………好痛啊…………”
当艾塔奇试着盘腿坐下时，他的身体似乎疼痛不已，就连耳朵和尾巴上的毛发都根根竖起。
“在白天的时候…………你保护了莎薇…………”乌尔莉卡以虚弱的口吻道：“…………谢谢。”
“不用客气啦，那是我应当做的！”
“莎薇现在在哪里？难不成她已经被卖掉——”乌尔莉卡语带哽咽，说不下去。
“请放一百二十个心，夫人！莎薇正被关在您楼下的牢房内，没有受到任何虐待或伤害。我刚刚已经去察看过她了，还偷偷给塞她一小块糕点填饱肚子。”
“…………为什么？”
“咦？”
“为什么你要这么做？兽人海盗俘虏了岛上几百个居民，为什么你偏偏要保护莎薇？”
乌尔莉卡的双眸直勾勾地盯着艾塔奇，仿佛能看到他的灵魂深处。
“我猜这是自然之母的命运安排吧！”艾塔奇坦率回答。
“自然之母？命运？”
“不瞒您说……我的母亲也曾是一名奴隶，所以我很讨厌贩卖奴隶这种行为。”艾塔奇娓娓说道：“然而，阿尔及尔正是以贩奴为主的商业大城。我并不想装做一副假清高的模样，但尽量避免和奴隶贩子有直接接触，结果只剩下一些零工能做…………这回我误上贼船，亲身参与这场对人类王国的劫掠，对我内心的打击也很大呀！因此我想为你们做点什么…………”
“可是，你只是个小孩子。”
“夫人说得没错，我只是个孩子，对于改变这个体制无能为力。恐怕等到几天后，你和你的女儿就会被送上奴隶市场拍卖。”
艾塔奇顿了一下。
“所以我想到一个办法，能够避免莎薇沦落为奴。只怕夫人会觉得我是个趁人之危的小人…………”他低声说。
“是什么办法？快点告诉我。”
在这个当下，就算叫乌尔莉卡去洗兽人的脚都愿意做。
“那就是结…………结…………结婚。”
讲出这话时，艾塔奇略显害躁。
“结婚？”
“当然，这是在俘虏正式被贩卖为奴隶之前的规定。身为兽人的我只要跟人类俘虏结婚，另一半就会成为自由民…………”艾塔奇的声音越来越小。
乌尔莉卡听闻后深吸一口气：原来如此，这名少年看上了莎薇，还想把她娶进门！
“你早就已经有这个打算了吧？打从我和莎薇被俘虏上船开始，甚至是在这之前…………呵呵。”
乌尔莉卡本想苦笑两声，却发觉脸蛋异常僵硬，她用很大的力气才松开胸中那口气。
“不、我没…………好吧。老实讲，打从第一眼见到的时候，我就完全迷上了。”
“果然如此。”
“当我被夫人怒骂『帮助我女儿别让她成为奴隶』之后，我拼～～～了命地努力思考该怎么帮忙。我没有多少钱，无法在拍卖会上标下你和莎薇两人。所以我只好想出这种法子…………”
“唉…………”乌尔莉卡深深叹口气。
乌尔莉卡从未想过将自己的女儿嫁给一头野兽人，更别说以这种形式了；不过仔细一想，她当初嫁给伯爵丈夫的时候，不也是充满各方贵族的利益算计吗？
先不论艾塔奇是否真心爱着女儿，这仍是个避免让莎薇沦落为奴的大好机会。
乌尔莉卡暗暗心想，至于之后会发生什么样的事情，都可以晚点再去考虑。
只见乌尔莉卡没有反应，艾塔奇继续说下去：“我已经下定决心了。就算被夫人认为是趁人之危，我也不介意。”
这时他从口袋中拿出一张皱巴巴的羊皮纸，上头写满了密密麻麻的文字。
“这是我们兽族的婚姻契约，称之为尼卡罕(nikah)。只要夫人在上面签名，这门婚姻就算成立了。这纸契约具有严格法律效益，绝非随随便便的文件。由于我本人还未成年，所以签名后我必须找鬣狗氏族的族长做认证。我会在夫人和莎薇被推上奴隶市场前回来的！”
啊，莎薇毕竟还未成年，必须由身为母亲的我代为签名。乌尔莉卡心想。
“唔，你不会在婚后就把莎薇甩掉吧？”乌尔莉卡问。
“怎么可能！”
“你不会在婚后对莎薇动粗吧？”
“绝对不会，我以母亲和自然之母的名义发誓！”
“…………好吧，把契约拿来，还有笔。”
乌尔莉卡接过那张羊皮纸和一支芦荟笔，并在别扭的姿势下签上自己的名字。
“那么我赶紧就去找氏族族长谈妥这门婚事，请你一定要等我喔！我的女王！”
“快去快回…………等一等，你刚刚叫我什么来着？”
不过还来不及追问，艾塔奇已经兴高采烈地跑开，留下一脸懵然的乌尔莉卡。
“那孩子到底在想什么…………也罢。对不起，莎薇。为了让你保有自由之身，妈妈我只能把你嫁给一头野兽人。要怨就怨我吧…………”
望着斑驳的天花板，乌尔莉卡轻声的呢喃中带有一份无奈与悲凄。
——在这个当下，这名母亲并不晓得自己签下的这只契约，将使她的命运产生巨大偏转。
******回忆结束******
“呼…………”
从操练场回到家后，乌尔莉卡本来想找个椅子坐下来，不过放眼望去房间内只有枕垫和地毯。
她撇了撇嘴，以极其不习惯的姿势半躺着身子，闭上眼试着歇息一下。
时间才刚过正午，她却已经被炎热的天气晒得疲惫不堪，浑身更酸痛不堪。加上胃部的灼热感和阵阵肠绞痛，都让乌尔莉卡翻来覆去难以入睡。
“母亲，你还好吗？”
乌尔莉卡睁开眼，看见莎薇正一脸忧心忡忡在旁边望着自己。
“没事，我只是被热昏了。”躺在枕垫上的乌尔莉卡，只能挤出一抹虚弱的微笑。
“所以我讲过很多遍了，你应该换上适合本地环境的服装嘛。”
艾塔奇边说边走进房内，双手叉腰的他脸上难得露出责难的神情。
“我不会穿上野兽人的衣服，你也说我有选择的自由。”
“女王确实有选择的自由，但这样下去不是办法呀。那个臭老太婆…………族长大人一定会叫你去战个好几场。下次你去操练场上又中暑的话，那要怎么办呢！”
“因为你欠她人情的关系吗？”乌尔莉卡质问他。
“这…………呃…………我也没办法嘛。”艾塔奇红着脸支吾道：“正常来讲，需要一名健全的兽人女子担任见证人才是合法的婚姻。我的父母都不住这里，所以我只能找关系最近的监护人…………我在此地的祖母同意这门婚事。偏偏她又是氏族领袖…………还是阿尔及尔这座城市的统治者！”
“既然如此，你不就是个含着金汤匙出生的小少爷吗？怎么会沦落到船上做杂工？”
“因为我打从一开始就不想倚靠氏族的力量过活。再说我根本就不想欠那老太婆人情，她太可怕了。”
“…………我有同感。”
尽管乌尔莉卡并不认识对方，但那名鬣狗女子的眼神叫人感到胆寒，绝非泛泛之辈。
“总而言之，经过我不断乞求她后，臭老太…………族长大人才同意在婚契上签名。可交换条件就是——”
“我吗？”
“请放心，我的女王。族长大人绝不会强迫你做奇怪的事情。合约中包含的工作仅有维持城市治安，还有偶尔与护卫队成员进行训练。”
“…………希望如此。”乌尔莉卡摇了摇头，说：“艾塔奇，能请你帮我拿杯水来吗？我口好渴，肚子也不太舒服。”
艾塔奇望着病恹恹的乌尔莉卡，不经陷入一阵沉思。
“啊，我想到了！”他头顶上的一对兽耳突然翘起来，像是忽然有个好点子。“请稍等一下，我手边刚好有比水更好的饮料！”
过没多久，艾塔奇拿来了两个平时用来喝水的陶杯，只不过里面装的并不是水，而是乳白色的浓稠饮品，上头还摆了几片薄荷叶做点缀。
“请用，我的女王、莎薇小姐。”
“这是什么东西？”乌尔莉卡问，有点不放心。
“它的名字叫做爱兰(Ayran)，是一种乳酪饮料，”
“阿…………阿滥？”
“是爱兰，我的女王。”艾塔奇微笑道：“很久以前，一名来自帝国皇城的旅行者教我做的消暑饮料。制作方法非常简单，只需将酸奶(奶酪)、水和盐混合即可。我手边刚好有一些羊奶乳酪可用。”
乌尔莉卡和莎薇各啜饮一小口，眉头随即紧皱，但很快便就松开眉间。
“咸咸的…………稠稠的…………好奇妙的口感。”莎薇说，并没有露出讨厌的表情。
“而且喝起来冰冰凉凉的。”乌尔莉卡又喝了一大口。
“因为我把装在石瓮中的水埋入土里并封住开口。经过一整晚后，里面的水也刚好冰镇起来。再往水里混入羊奶乳酪搅拌与加入少许盐巴，爱兰就完成了。”
“真好喝。”乌尔莉卡不得不承认，这奇妙的饮料让她顿觉暑意全消，连精神为之一振。
“女王能喜欢真是太好了。尤其在艰苦的锻炼或漫长劳动后，爱兰能很好补充出汗而流失的水分和盐分，同时可以消除疲劳后立即产生的饥饿感，还能给身体降温。”
“还有香香的薄荷味，好棒喔…………”莎薇也小声说。
“谢谢莎薇小姐的称赞，这是我自己加的小配方。”
“真亏你能联想到这饮料呢，艾塔奇。”乌尔莉卡说。
“因为我一直在思考怎么让女王舒服嘛，而且…………”
“而且？”
“…………女王美丽白净的肤色，与爱兰的颜色非常相近。”艾塔奇不好意思地抓了抓头发。
直到此刻，乌尔莉卡这才注意到包裹她的身体的棉衣裤已经被自己的汗水湿透，布料紧紧的贴在皮肤上，明显可以看到衣服里面胴体的轮廓。
雪白色的肌肤与深色衣物呈现强烈对比，衬托出一股朴素的原始魅力。
就算是极为朴素的棉衣，仍不损其身体曲线的美感；随着呼吸起伏，那玲珑有致的丰满胸部、修长圆润的双腿，纤细腰围全都在众目睽睽下一览无遗。
“你你你你在乱看些什么！”
“果然还是先把湿掉的衣给换了吧？不然女王会生病的。我来帮——”
艾塔奇一脸傻愣地走上前，想当然马上就被乌尔莉卡制止。
“我自己可以换！你到底有多坚持换衣服？我看啊，你其实是自己想看我穿兽人女性的衣物吧？”
顿时间，艾塔奇的样子像极了偷吃糖被当场“抓包”的小孩一样不知所措。他把尾巴夹在两腿之间，耳朵向后，左顾右盼地摆动头部。
“唔、呃！这个…………女王有女王的自由，所以我不会强迫您做任何事…………但说不想看…………绝对是骗人的…………我…………总之我先告退了！”
只见艾塔奇一溜烟地跑走，其速度之快连乌尔莉卡都来不及拦住他。
“母亲，你把狗哥哥给轰走了。”莎薇在一旁幽幽低语。
“轰走？！我轰走他！”乌尔莉卡一脸震惊。
“狗哥哥对我们很好…………母亲换件衣服…………应该没关系吧…………”
“怎么连你也讲这种话！”
莎薇低下头没再说话，继续啜饮杯中的爱兰。
乌尔莉卡虽是完全清醒过来，可是肌肤却再次泛红。她半抿着红唇，泛红的脸颊，——不是出于炎热的天气，而是羞怯、是困窘。
酸酸咸咸、口感奇妙的饮料，宛如此刻她不知所措的心情。
